茭蒿分布于中国内蒙古、河北、山西、陕西、甘肃、宁夏、四川等地。形态特征半灌木状草本。高20~60厘米,水分条件好时可达70~80厘米。根粗壮,褐色。茎单一直立,较粗硬,仅基部木质化,常带红紫色,被灰白色柔毛。
基生叶与茎下部叶于花期枯萎;中部叶椭圆形,指状3深裂,裂片狭条形,先端钝或锐尖,两面被伏贴柔毛;上部叶较小,不分裂或3全裂。头状花序宽卵形或矩圆形,直径1~1.5毫米,多数在茎上部,排列为扩展的圆锥状。总苞片3~4层,无毛,中肋绿色,具宽膜质边缘。边缘小花雌性,中央小花两性,管状。瘦果倒卵形,褐色,甚轻小。