古代称生意人为“商人”。
“商人”一词来源于商朝。商朝的商业十分繁荣，有“商葩翼翼，四方之极”之称。以肉食品为例，从黄牛的养殖、贩运、屠宰、加工到销售的全过程，在商代时已经形成一个相当成熟的产业。
商朝以贝作为货币，在市场上流通。商代农业和手工业的进步促进了商品交换的发展，出现了许多牵着牛车和乘船从事长途贩运的商贾。到商代后期，都邑里出现了专门从事各种交易的商贩，吕尚（姜子牙）就曾在朝歌以宰牛为业，又曾在孟津卖饭，而且商代数位君王都修驰道，来便利天下物通。
武王伐纣灭了商朝后，由于历史的原因，商朝的遗民又成了从事买卖业的主体。随着民族融合和商品经济的发展，周朝的少数贵族也开始做买卖了，这样，商人渐渐地就失去了“顽民”的贬义，成为从事商品买卖的职业专称了。到了春秋，郑恒公对周人很友好，并带一部分周民迁洛水以东，立国于新郑。所以，郑国的商人在当时是很有名的。
另外，郑国地处交通要道，为齐楚秦晋争霸必夺之地，但郑人反而借战争转运各国商品，从中在经济上大获其利，使其国富民强，显示了商业活动的重要性。在这一时期，商人开始分化为行商和坐贾，行商是走村窜寨沿途买卖的商人，坐贾是有一定场所、招徕他人来买卖东西的商人。
商人群体作为社会的客观存在，后来成为了封建社会士、农、工、商社会四阶层之一。久而久之，人们便有了这样的看法：商朝人以及商朝遗民就是做买卖的人。后来，人们简称商朝人为“商人”，这一称呼一直沿用至今。
