老子认为万事万物都是从道中产生的。老子用一句话概括了这一过程，即《道德经》第四十二章所说的：
道生一，一生二，二生三，三生万物。
老子说的一、二、三是什么意思，这句话该作何解释呢？分析如下：
道生一
道生一也就是无中生有的过程，正如《道德经》第四十章所说：“天下万物生于有，有生于无。”在上一篇文章中，居士我说过，道又被老子称之为“无”。这个“无”不是虚无、空无，而是指道无形无相，不可捉摸。道没有具体的形象，没有特定的性质，无法用感官去观察。《道德经》第十四章中写道：
视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微。……复归於无物，是谓无状之状，无物之象。是谓惚恍。迎之不见其首，随之不见其後。
老子说，道这个东西啊，你看也看不见，听也听不到，摸也摸不着，没有什么形状，看上去似乎什么东西都没有，就是这么神秘莫测。
老子又说，道这个东西啊，虽然不可捉摸，没有形状，但其中确实是有事物的，这个事物真真切切的存在着。这就是《道德经》第二十一章说的：
道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物。窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信。
道是“无”，但是其中有象、有物、有精，其实就是物质性的混沌之气。混沌之气有形有质，混然同一，所以是“有”，又是“一”。无形无状的道中产生了混沌之气，这一过程就是“道生一”。
一生二
道中生成了物质性的混沌之气，而物质有种种具体的属性，这些属性两两相对相反，比如动与静、明与暗、高与低、热与冷等等……这些相反相对的属性也就是所谓的矛盾对立。
我们的先人们将这些相反的属性总结为阴与阳，比如动是阳，静是阴；明是阳，暗是阴；高是阳，低是阴；热是阳，冷是阴……所以，混沌之气中存在着阴与阳两种相互对立属性，也可以认为，混然同一的混沌之气生成了阴气与阳气这两种相反的气。这就是《道德经》所说的“一生二”。
宋代大儒周敦颐将“一生二”的过程详细解释为：“太极动而生阳，静而生阴。”也就是说，混沌之气的运动产生了阳与阴的对立。
二生三
如果混沌之气中只有阳气与阴气的对立，那么就不会产生出大千世界中精彩纷呈、多姿多彩的各种事物了，因为孤阴不生，独阳不长，孤立的阴气与阳气无法产生其他事物。
幸运的是，阴气与阳气不仅相互对立，还会相互激荡、相互作用、相互混合，就生成了第三种气，才会有万物的产生，而这第三种气就是——“和气”。和气就是阴气与阳气的和谐，也是两种矛盾性质的对立统一。阳气与阴气是二，再加上和气便是三，这就是“二生三”。
在《易经》当中有两个相反的卦：否卦与泰卦。这两个卦都是由乾卦与坤卦组合而成的：
如果乾卦（天）在上，坤卦（地）在下，这就否卦。天在上、地在下，这象征着天地不相交通，因此否卦代表着闭塞、否定，是没有生机的。
相反如果坤卦在上，乾卦在下，就组成了泰卦。天是阳气，要往上走，地是阴气，要向下降，于是天与地（阳气与阴气）在中间相遇、激荡、交感，才能通泰，并生成和气。这就是二生三的道理。所以泰卦代表着通泰。
三生万物
现在道生成了混沌之气，混沌之气之中产生了阳气与阴气，阴阳调和又形成了和气，阴、阳、和这三者便能生成万事万物了。
可以用绘画来打个比方。用黑笔在白纸上画画，这幅画就包含着黑与白两种颜色。如果黑色与白色是孤立的，那么只能画出简笔画。但是如果让黑色与白色混合为灰色，而且黑色与白色的含量不同，灰的程度也不一样。这就成了素描，画面一下子就变得丰富多彩了。所以画家可以用黑、白、灰三种颜色来描摹任何事物。
“三生万物”的道理也是这样：黑象征着阴气，白象征着阳气，灰象征着和气，这三者生成了世间的万事万物。
老子认为，万物起源于，道，一生二，二生三，三生万物。我们叫，玄。
