日本文学在十九世纪末期及二十世纪前期的长足发展下,早已打下丰厚的基础。在二次大战日本战败投降后,日本文学在50、60年代曾出现大量有关反战、自我批判的文学,期间代表有野坂昭如的《萤火虫之墓》。
另一方面,亦有不少作家开始探讨美学、社会等议题,如川端康成及三岛由纪夫,川端康成更于1968年获得诺贝尔文学奖。走到70、80年代,日本文学开始走向多元,内容亦摆脱灰暗、沉郁的思想,最著名的代表有村上春树。
村上春树的作品有着欧美作家的轻盈及活力,他的文笔亦令他成为日本80年代的文坛旗手。直到1990年代及2000年代,日本文学亦有进一步发展,人才辈出,如有东野圭吾、凑佳苗、贵志祐介等写手冒起。1994年,大江健三郎成为第二位获得诺贝尔文学奖的日本人。