欧洲人对美洲大陆的原住民进行人类史上最大的种族大屠杀事件不是靠枪炮实现的，而是天花， 在欧洲人把天花带来前，这里居住着2000-3000万的原住民，但是天花暴发后仅仅过了一百年左右原住民人口就只剩下不到100万人，由此可见 天花病毒的传染性以及致命性。
天花病毒的传播方式和新型冠状病毒很相似，它主要是经过呼吸道黏膜侵入人体，通过飞沫吸入或直接接触而传染，感染天花病毒后的潜伏期平均约为12天。感染后的初期症状包括：高烧、疲累、头疼、心跳加速等类似流感的症状。2-3天后，脸部、手臂和腿部会有典型的天花红疹。在发疹的初期，还会有淡红色的块状面积伴随疹子而出现。
病灶在几天之后开始化脓，直到第2个星期开始结痂，然后慢慢剥落。患者在痊愈后脸上会留有麻子，亦可能因角膜溃疡而导致眼盲。“天花”也由此得名。
虽然天花病毒在过去爆发了很长一段时间，但是在天花被人类消灭前，人类也只是掌控了一种预防的方式，针对天花的药物“特考韦瑞”直到2018年才获准使用，所以当时的情况就是基本拿病毒本身没有什么办法，一旦感染就只能听天由命。
天花流入中国最早可以追溯到公元1世纪。战争中，天花由俘虏从印度经越南带到中国，所以天花在中国古代也称“掳疮”。晋代葛洪在其著作《肘后备急方》中，
第一次描述了天花的症状和流行情况，不过在天花肆虐的同时，人们也在不屈地与之斗智斗勇，中国宋代人首先于一千年前将少量轻型天花病人痘疱液经鼻接种给正常人，使接种者感染轻 型天花，但从此不会再得严重天花，这种在当时看起来有些大胆又有些“重口”的预防方法，当时称为 “人痘”。这种方法大大降低了天花的发生率和死亡率，是世界公认的最早有文字记载的疫苗接种史。此后，种“人痘”的方法传至欧洲，并有多处文字记载被广泛使用。 不过，“人痘”的缺点就是失败率有点儿高，一旦失败，健康人就可能就会患上天花，得不偿失。
直到1796年，英国医生爱德华.詹纳观察到与其他人群相比，乡下里感染过牛痘的挤奶女工很少感染天花。詹纳于是怀疑感染牛痘可以预防天花。于是他将牛痘痘疱液接种给人，并发现在用天花病毒攻击时，接种者都没有发生天花。两年后，詹纳的文章公开发表。这是人类在预防天花中，第一次用科学实验的方法证明，给人接种牛痘可以预防天花。实际上也是人类在与传染病的斗争史中第一次科学证明，
可以通过接种疫苗来预防传染病。从此开创了疫苗学研究的新时代。
随着疫苗的普及，世界上的人口都陆续的接种上了天花疫苗，大多数人都获得了对天花的免疫力，时间来到1978年，随着人类最后一个已知的自然病例死亡，天花病毒也正式的在人类生活中被完全消灭，因为天花并没有其他的动物宿主，有且仅有人类这一种孵化器，所以一旦天花病毒无法在人类这个“孵化器”里生存，天花病毒便不能在自然界中生存。
天花病毒曾肆虐的3000多年历史也由此谢幕。
