1831年英国物理学家法拉第经过10年坚持不懈的努力，终于发现了电磁感应现象，即闭合电路的一部分导体，在磁场里做切割磁感线的运动时，导体中就会产生电流。这种电流叫感应电流，其方向与磁场方向和导体运动方向有关。
发电机就是根据电磁感应现象制成的，下图就是发电机的工作原理。
线圈沿逆时针方向转动，从甲图经过乙图
到丙图，线圈转过180º，ab边向下切割磁感线，cd边向上切割磁感线，根据右手定则，可以判断出cd边中感应电流方向从d到c，ab边中感应电流方向从b到a，整个线圈中感应电流方向由d→c→b→a。通过铜滑环K、L和电刷A、B流向外电路，方向由A经外电路到B。从丙图经丁图到甲图，线圈又转过180º，ab边向上切割磁感线，cd边向下切割磁感线，根据右手定则，可以判断出ab边中感应电流方向从a到b，cd边中感应电流方向从c到d，整个线圈中感应电流由a→b→c→d，流入外电路后，外电路中电流方向由B经外电路到A。线圈接着转动，将重复上述过程，每转动一周电流方向都改变两次，所以，线圈中产生的电流与流到外电路的都是交流电，上述发电机叫交流发电机。
如果将交流发电机线圈两端的铜滑环换成换向器（两个铜制的半环），就成了直流发电机，在线圈中依然产生交流电，但流到外电路的是直流电。
