火箭是靠火箭发动机向前推进的。火箭发动机点火以后,推进剂(液体的或固体的燃烧剂加氧化剂)在发动机的燃烧室里燃烧,产生大量高压燃气;高压燃气从发动机喷管高速喷出,所产生的对燃烧室(也就是对火箭)的反作用力,就使火箭沿燃气喷射的反方向前进 火箭推进原理依据的是牛顿第三律:作用力和反作用力大小相等,方向相反。一个扎紧的充满空气的气球一旦松开,空气就从气球内往外喷,气球则沿反方向飞出。
火箭发动机的基本原理,就是利用燃料燃烧产生的高温高压气体,快速冲出火箭本体,形成动量mv。其中,m是喷出气体的质量,v是喷出气体的速度。这个动量,反推火箭本体,实现火箭的前进动力源。
因为火箭自带有燃料和氧化剂,所以,火箭运动不需要周围有氧气或空气,可以在真空中持续燃烧并向前推进。