火箭是靠火箭发动机向前推进的。
火箭发动机点火以后，推进剂（液体的或固体的燃烧剂加氧化剂）在发动机的燃烧室里燃烧，产生大量高压燃气；高压燃气从发动机喷管高速喷出，所产生的对燃烧室（也就是对火箭）的反作用力，就使火箭沿燃气喷射的反方向前进 火箭推进原理依据的是牛顿第三律：作用力和反作用力大小相等，方向相反。
一个扎紧的充满空气的气球一旦松开，空气就从气球内往外喷，气球则沿反方向飞出。固体推进剂，从底层向顶层或从内层向外层快速燃烧。 液体推进剂，用高压气体对燃烧剂与氧化剂贮箱增压，然后用涡轮泵将燃烧剂与氧化剂输进燃烧室。 推进剂的能量在发动机内转化为燃气的动能，形成高速气流喷出，产生推力。推力是表示火箭发动机性能的主要参数之一，它是推进剂在推力室中燃烧产和的高温燃气经过喷管高速喷射而产生的反作用力。
推力是直接作用在推力室内外表面上的力的合力。比冲，是表示火箭发动机性能的另一个重要参数。它表示火箭发动机在稳定工作状态下，每单位质量的推进剂所产生的推力值，比冲的大小和喷管出口面积与推力室喉部面积之比（面积比）有关。面积比越大，比冲越高。喷管形状直接影响比冲的大小（燃气从喷口喷出时的速度）。
当大多数人想到马达或发动机时，会认为他们与旋转有关。例如，汽车里的往复式汽油发动机会产生转动能量与驱动车轮，电动马达产生转动能量则用来驱动风扇或转动磁盘，蒸汽发动机也用来完成同样的工作，蒸汽轮机和大多数燃气轮机也是如此。
火箭发动机与之有着根本的区别，它是一种反作用力式发动机。火箭发动机是以一条著名的牛顿定律作为基本驱动原理的，该定律认为每个作用力都有一个大小相等方向相反的反作用力 火箭发动机向同一个方向抛射物质结果获得另一个方向的反作用力。
火箭发动机通常抛射的是高压气体形成的物质。这些物质来自火箭发动机燃烧的燃料，燃烧过程中使燃烧物质得以加速，使之以其高的温度从火箭喷口喷出，燃料在燃烧过程中由固态或液态转化为气态，但并不会使其质量发生变化。
