世界杯的晋级方式是八个小组的前两名晋级十六强，然后进行淘汰赛决出八强，计分方式是胜一场计三分，平一场计一分，输球不计分，按积分多少排定小组前两名，积分相同看净胜球，净胜球相同看相互交手战绩。
亚洲区：4.5个名额
亚洲区预选赛第三阶段20支球队被分成4组，每组5队，进行主客场循环赛，每组前两名进入十强赛。十强赛分为两组，每组强两名进入最终南非世界杯决赛圈。十强赛两组的两支第三名球队再进行主客场淘汰赛，获胜的球队与大洋洲争夺另一个晋级决赛圈的名额。
北中美洲及加勒比地区：3.5个名额
北中美洲及加勒比地区的预选赛35支参赛，共分为四个阶段，比赛从2008年2月开始。第一阶段比赛，本地区排名前12名的球队轮空，（墨西哥、美国、哥斯达黎加、洪都拉斯、巴拿马、特立尼达和多巴哥、牙买加、古巴、海地、危地马拉、加拿大和圭亚那。）除圣文森特和格林纳丁斯外，排名第14-35名的22支队伍球队被分为11对，进行主客场淘汰赛，产生11支球队晋级第二阶段比赛，并与前12名球队进行第二轮淘汰赛。再进行一轮主、客场制淘汰赛，产生12支晋级第三阶段的球队。第三阶段，12支球队被分成3组，各组的前两名球队共6支球队进入第四阶段，继续进行主客场循环赛，决出前3名获得晋级世界杯决赛圈的资格。另外第4名与第5名进行附加赛争夺另一个出现名额。
欧洲区：13个名额
53支参赛队被分为9个小组，其中除第9组有5支球队，其余各组均为6支球队。9个小组第一名的球队直接获得出线权。然后9组中成绩最好的8支第2名球队被分为四队，主客场淘汰赛决出4支出线球队。
非洲区：5个名额
非洲区48支参赛球队将分成12组进行循环赛，各组第一名加上8个成绩最好的第2名进入第二阶段比赛。20支球队分成5组，每组第一名直接获得世界杯决赛圈资格。(附注：东道主南非直接晋级)。
南美区：4.5个
南美区前10支球队进行主客场双循环赛，前4名的球队直接晋级2010年世界杯决赛圈，第5名的球队同中北美区的第4名争夺一个出线名额。
大洋洲区：0.5个
新西兰直接进入该区4强赛，最终的第一名与亚洲区附加赛胜者争夺一个出线名额。
决赛规则：
国际足联分别在2003年5月和2005年12月两次颁布世界杯竞赛规则，根据2005年12月最新版规则，小组赛排名规则如下：
32支参赛队分为八个小组，每组四队进行比赛。每支球队都必须和其他三支球队进行且只进行一场比赛，胜者得三分，负者不得分，打平双方各得一分。
小组排名按以下规则确定：
a、积分高者排名靠前
b、小组中总净胜球高者排名靠前
c、小组中总进球数高者排名靠前
如果按照以上规则仍有两支或两支以上的球队并列，则按以下顺序依次比较以确定排名先后：
d、比较并列几队之间相互比赛的得分高低。如果仍然相等，则：
e、比较并列的几队之间相互比赛的净胜球多少。如果仍然相等，则：
f、比较并列的几队之间相互比赛的进球数多少。如果仍然相等，则：
g、抽签。
每个小组前两名球队出线，进入淘汰赛阶段。其中，每个小组最后一轮两场比赛必须同时开球。
