清明节,门户之上插柳条,是多年来的传统民俗。当年介子推和母亲被烧死在一棵枯死的柳树下,第二年晋文公带领群臣上山祭拜的时候,却发现那棵柳树竟然又活了,并且长出了新芽。于是晋文公就把那棵柳树赐名为“清明柳”,寓意着枯树逢春,老树发新芽。
插柳是清明节的重要习俗。每到清明,不论大江南北,家家户户都要折柳枝插在自家的门楣上,大户人家还要将燕子状的节日食品串在柳条上。
前往郊外扫墓的时候,人人都会在自己的衣物上插上柳枝,小孩将柳条编成帽子戴在头上,姑娘们则将柳枝斜插在鬓角,搭乘的车轿上也要插挂柳枝,在《清明上河图》中,就有郊外踏青归来轿顶插柳的图景。
在南方一些地区,清明前还把井沟清理得干干净净,并在井边插上柳条。由于清明期间城中柳枝奇货可居,街头巷尾甚至出现了为数不少的叫卖柳条的小贩。
这种种景象,诚如近人杨韫华诗云:“清明一霎又今朝,听得沿街卖柳条。
相约毗邻诸姐妹,一株斜插绿云翘。”