清明时节自古就有插柳的习俗。柳为落叶乔木,阳春始发,枝条柔韧,叶似春风裁剪,枝干纵横倒顺,插之皆可成活。寒食清明习俗的标志之一,就是家家要插柳。
杨柳有强大的生命力,寒食插柳习俗历史悠久。每到寒食节这天,江淮人家折柳插门。据说,插柳的风俗,也是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏的。俗话说:“有心栽花花不发,无心插柳柳成荫。”柳条插土就活,插到哪里,活到哪里,年年插柳,处处成荫。
柳在人们的心目中具有辟邪的功用。清明插柳戴柳还有一种说法:我国人以清明、七月半和十月朔为三大鬼节,是百鬼出没讨索之时。人们为防止鬼的侵扰和迫害而插柳戴柳。
此外,因受佛教的影响,人们认为柳可以怯鬼,而称之为“鬼怖木”,观世音以柳枝沾水济度众生。清明既是鬼节,值此柳条发芽时节,人们自然纷纷插柳戴柳以辟邪了。
清明折柳是为了辟邪驱虫,清明节还有一个名字叫鬼节。