白居易11岁时，因避家乡战乱，随母将家迁至父亲白季庚任官所在地——徐州符离(今安徽省宿县境内)。之后在那里与一个比他小4岁的邻居女子相识，她的名字叫湘灵，长得活泼可爱，还懂点音律，于是两人就成了朝夕不离、青梅竹马的玩伴。到白居易19岁、湘灵15岁时，情窦初开，两人便开始了初恋。
白居易有一首诗名为《邻女》，追叙了十五岁的湘灵，并赞美湘灵的美丽和她悦耳的嗓音。
贞元十四年（708），白居易27岁的时候，为了家庭生活和自己的前程，他不得不离开符离去江南叔父处。一路上他写了三首怀念湘灵的诗。分别是《寄湘灵》、《寒闺夜》和《长相思》。
由诗中可以清楚地看出，白居易与湘灵经过17年的相处和8年的相恋，感情已经很深了。离别后不但苦苦相思，而且已考虑过结婚问题。但是湘灵担心她家门第低，攀不上白居易。最后表示了愿至天必成和步步比肩行的恳切愿望。
贞元十六年初，白居易29岁考上进士，回符离住了近10个月，恳切向母亲要求与湘灵结婚，但被封建观念极重的母亲拒绝了。
白居易怀着极其痛苦的心情离开了家，贞元二十年（714）秋，白居易在长安作了校书郎，需将家迁至长安，他回家再次苦求母亲允许他和湘灵结婚，但门户大于一切的母亲，不但再次拒绝了他的要求，且在全家迁离时，不让他们见面。他们的婚姻无望了，但他们深厚的爱情并没从此结束。
白居易以不与他人结婚惩罚母亲的错误，并三次写了怀念湘灵的诗：《冬至夜怀湘灵》、《感秋寄远》和《寄远》。
白居易37岁时才在母亲以死相逼下，经人介绍与同僚杨汝士的妹妹结了婚，但直到元和七年还写诗思念湘灵。例如《夜雨》、《感镜》等。
后来白居易蒙冤被贬江州途中，和杨夫人一起遇见了正在漂泊的湘灵父女，白居易与湘灵抱头痛哭了一场，并写下了题为《逢旧》的诗。这时白居易已经44岁，湘灵也40岁了，但未结婚。这首诗里白居易再次用了恨字，此恨与《长恨歌》的恨不会毫无关系，所以说白居易亲身经历的这段悲剧般的爱情为《长恨歌》打下了基础。
直到白居易53岁的时候，他在杭州刺史任满回洛京途中，看到变换旧村邻而湘灵已不知去向的时候，这段长达35年之久的恋爱悲剧才划上了离开的句号。
2、疑点
其实在这个爱情悲剧里有很多的疑点，例如：《长相思》和湘白两人最后的不成正果。
《长相思》一诗两首，一为樊素而作，一为湘灵而作，为湘灵作的恰是《长恨歌》的前身。
湘白二人的爱情，最后以湘灵的悄然离去而画上句号。
在白母在世的时候，因门不当户不对，白居易未能和湘灵成亲。
而在白母去世，也就是元和十年时，白居易被贬途中（上文提到）遇见了正在漂泊的湘灵父女，当时感情未灭、湘灵未嫁，白居易为什么就不能收留湘灵，或是娶其为妾呢？有人会说是白居易妻子不同意，但在此之前，白居易侍妾成堆是众所周知的，也有人说是白居易很爱湘灵，不愿委屈她，可是，仅仅收留而已，虽是被贬，但是白家荣华富贵，难道还养不起两个人吗？后来，说是湘灵离开这段感情才画上句号，不如说是白居易早已厌倦反而乐得轻松。
对此，我们只能假装无视，继续感受着白居易和湘灵的奇异悲惨的爱情。
