故事源于三国时期的医生董奉,他常年为人治病,却不接受别人的报酬。在南方行医时,他隐居在钟离这个地方,给人治病,分文不取。如果病人的病情较轻,他就会要求病人在山上种植一棵杏树;如果病人的病情较重,他则要求病人种植五棵杏树。十几年后,杏树的数量达到了十多万棵,形成了一个杏林。
春天来临时,董奉眺望杏林,仿佛看到了绿色的海洋,这让他感到十分欣慰。于是,他在林中修了一间草房,住在里面。当杏子成熟的时候,他对人们说,如果谁要买杏子,不必告诉他,只要装一盆米倒入他的米仓,就可以装一盆杏子。董奉又把用杏子换来的米,救济贫苦的农民。
后来,人们在董奉隐居处修建了杏坛、真人坛、报仙坛,以纪念董奉。因为这个传说,人们用“杏林”来称颂医生,用“杏林春暖”、“杏林春满”、“杏林满园”或“誉满杏林”等成语来赞扬医生的高明医术和高尚医德。