牙膏是由多种无机物和有机物组成的，它包括摩擦剂、洗涤泡沫剂、粘合剂、保湿剂、甜味剂、芳香剂和水分。近几年来，在牙膏中还加入了各种药物，制成多种药物牙膏。一支好的牙膏，轻轻一挤，就冒出洁白润滑的膏体。它应有高雅的香味，适度的甘甜，细腻的口感和充分的泡沫。
摩擦剂是牙膏的主体，常用的摩擦剂有碳酸钙（CaCO3）、磷酸氢钙（CaHPO4·2H2O），用量在30％～55％之间。为了增加去污效果，里面还需加入洗涤泡沫剂十二醇硫酸钠（ROSO3Na），用量在2％～3％左右。牙膏能洁白牙齿主要靠这两种成份的作用。摩擦剂具有一定的摩擦力，洗涤泡沫剂具有洗涤和发生泡沫的作用，二者结合起来加上牙刷的作用，就能把牙齿表面的污垢刷去，使牙齿洁白如玉。
牙膏中添加香料（如薄荷、留兰香等），不仅在使用时有清爽芳香之感，还有杀菌作用，清除口腔中的细菌，防止膏体腐败。为使牙膏口感良好，还得加些糖精作甜味剂。这样，刷牙之后，口腔就会感觉凉爽舒适，并带有甜丝丝的芬芳。
乳酸能使牙齿的硬组织牙釉质及牙骨质、牙本质中的无机物脱钙，有机物分解，这样，牙齿表层的珐琅质就失去了保护作用，使牙齿易受酸性物质侵蚀，牙齿本身没有自行修复能力，久而久之，便逐渐形成了龋洞。
预防龋齿要做到饭后漱口，晚睡前刷牙，养成良好的卫生习惯。此外，使用防龋型药物牙膏也很重要。这类牙膏中含有氟化钠（NaF）、氟化锶（SrF）、单氟磷钠等含氟化合物。氟离子（F-）具有抗酸、抗酶作用，能抑制糖发酵和乳酸菌孳生，减少乳酸的生成；在刷牙过程中，氟离子还能与牙釉质浅层的钙质结合生成难溶的氟化钙，其对乳酸杆菌有很强的抑制能力，对龋齿有一定的预防和治疗效果。使用这些药物牙膏时，如能使牙膏在口腔中停留的时间长一点，效果更佳。但使用后一定要把口腔中残留牙膏漱净。
