多少年一遇说的是洪水周期，是该洪水发生的频率的倒数。
该洪水发生的频率是通过当地历史洪水资料统计后形成的频率曲线确定的。例如过去50年的洪水资料中，大于某值的洪水出现2次，那可以说该洪水为25年一遇。
多少年一遇只是个概率问题，有可能50年一遇的洪水，今年来了，明天又来了。也有可能防洪标准50年一遇的水工建筑，第二年就被100年一遇的洪水冲垮了。
当然防洪标准越高，越安全。
这是投资和效益的博弈。
防洪保护对象达到防御洪水的水平或能力。一般将实际达到的防洪能力也称为已达到的防洪标准。防洪标准可用设计洪水(包括洪峰流量、洪水总量及洪水过程)或设计水位表示。一般以某一重现期(如10年一遇洪水、100年一遇洪水)的设计洪水为标准;也有以某一实际洪水为标准。
世界各国所采用的防洪标准各有不同，有的用重现期表示，有的采用实际发生的洪水表示，但差别不大。例如日本对特别重要的城市要求防200年一遇洪水，重要城市防100年一遇洪水，一般城市防50年一遇洪水;印度要求重要城镇的堤防按50年一遇洪水设计。对农田的防洪标准一般为10～20年一遇洪水。澳大利亚农牧业区要求防3～7年一遇洪水。美国主要河道堤防防洪标准，比1927年洪水大11%～38%，约相当于频率法的100～500年(随控制站而异)。
