白菜的原产地为中国,在西安新石器时代半坡遗址中出土的一个陶罐里有白菜籽,至今已有6000多年的历史,比除稻谷外其他原产中国的粮食作物要古远。
白菜古时称为“菘”,最早的记载见于三国时期的《吴录》:“陆逊催人种豆、菘。”以后历代文献中对大白菜的性状及栽培方法均有详细记载。白菜广泛种植应该是在唐代,出现了白菘、紫菘和牛肚菘等不同的品种。
白菜19世纪传入日本,之后欧美一些国家才引种。除了可单独成菜,也可跟多数菜肴搭配,老少咸宜,是名副其实的“平民菜”和“百搭菜”。“拨雪挑来塌地菘,味如蜜藕更肥浓”,宋代诗人范成大的咏白菜诗,道出了大白菜的味美甜浓。