嘉靖是明朝第十一位皇帝明世宗朱厚熜的年号，使用时间为嘉靖元年（1522年）至嘉靖四十五年（1566年），一共使用四十五年。
这期间，也就是十六世纪，是欧洲资产阶级萌芽产生，开始从黑暗的中世纪，向文艺复兴迈进。
第一，源于意大利的文艺复兴。十六世纪的欧洲，贸易中心集中在地中海沿岸，意大利最早产生资本主义的萌芽，资产阶级希望冲破教会神学的束缚。商业城市的兴起，手工工场的发展，经济繁荣。这时期，涌现了但丁，彼特拉克，薄伽丘。美术三杰达芬奇、拉斐尔、米开朗基罗，莎士比亚等文坛巨匠。
第二，大航海时代兴起。这些远洋活动促进了地球上各大洲之间的沟通，并随之形成了众多新的贸易路线。伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流大量增加，殖民主义与自由贸易主义开始抬头。这时期，葡萄牙亨利王子，成为海上帝国的奠基者，麦哲伦船队完成环绕航行世界的壮举，带动了地理大发现和殖民发展。
第三，教会权威受到极大冲击。1543年哥白尼的《天体运行论》出版。在大部分欧洲地区封建社会、农奴制以及罗马天主教会的权威的衰落与最终消失。这一时期也包括了新教改革。
除了欧洲有大动静，我们的邻居日本也发生了大事变，可以说，最终促成了万历年间入侵朝鲜。这时期，织田信长使日本由长期的封建割据局面重新走向统一，实现封建制度的重新改组。织田信长正是适应这种历史需要而成为日本重新走向统一事业的开创者。
