乾隆借上朝之机,巧妙洞悉了朝廷的贪赃腐败,决计以“四爷”身份微服私访下江南。途中遇目无王法官霸,欲法办之却寡不敌众。危难之际得盐帮帮主程淮秀相助。渔家女小鱼儿驾船送他们直下苏州。在苏州四爷砸了盐漕总督索拉旺开的“红袖招”,索拉旺借机挑起盐、漕纷争。乾隆化解盐、漕矛盾。生擒索拉旺。程淮秀却在这时决然而去。
淮秀对乾隆心存思念,上京去看望乾隆。但是她进宫后方才明白,乾隆并不是她的“四爷”,再次决然离去,唯留乾隆在街上失魂落魄地呼喊。
金主儿派春吉察看乾隆行动被发现,将春吉赶出宫,并要处罚钦主儿,用的方法是冷落,钦主儿说她宁愿死。岑九闯入宫中主动向乾隆投案,关入大牢,金无箴得知要求春喜帮忙。岑九越狱。五年后,金无箴没有署名的托人送一件一个小孩在刺绣的绣品给乾隆。