征和二年(前91年),发生著名的巫蛊之祸。皇后卫子夫、太子刘据因受苏文、江充、韩说等人诬陷不能自明而起兵,兵败后自杀,之后数年汉武帝一直没有再立太子。
后元二年二月十二乙丑日(前87年3月27日),汉武帝病重,将年仅八岁的少子刘弗陵立为皇太子。二月十三日,武帝诏近臣托孤,任命奉车都尉霍光为大司马、大将军,接受遗诏辅政。加封金日磾为车骑将军,太仆上官桀为左将军,搜粟都尉桑弘羊为御史大夫,共同辅佐少主
刘据因遭巫蛊之术陷害,无耐起兵反叛,事败自杀之后,汉武帝立幼子刘弗陵为太子,即后来的汉昭帝(原名刘弗陵,前94年-前74年6月5日),汉武帝刘彻少子,生母为赵婕妤,是西汉第八位皇帝(在位13年)。
其在位时加强北方戍防,召开“盐铁会议”,罢除榷酒,改革制度,废黜冗官,减轻赋税,实施得当爱民的内外措施,将汉武帝后期遗留的矛盾基本控制,扭转西汉王朝衰退趋势,开启了“昭宣中兴”的良好局面。前74年,他因病驾崩,年仅21岁,谥号孝昭皇帝,葬于平陵。[1]