一般对地观测卫星的轨道高度不算太高，属于中低轨道卫星。如我国的风云1号、风云3号气象卫星的轨道高度都在800多千米，资源探测卫星轨道高度在300－500千米，间谍卫星因为要尽可能看清地面目标，所以它们的轨道高度更低，甚至只有100多千米。
因为地球大气层的顶层一般设定为100千米（其实大气层与宇宙空间没有明确界限），所以不可能有高度在100千米以下的长期卫星，只是处于转移轨道上的卫星在此高度上暂留。
高轨道卫星一般与通讯有关。如美国的GPS卫星，共有24颗，平均轨道高度2.02万千米。而组成中国的北斗卫星导航系统的卫星中，有5颗地球静止轨道卫星和30颗中高轨道卫星组成，其中30颗中高轨道卫星高度为2.13－2.15万千米。
地球静止轨道卫星基本都是通信卫星。地球静止轨道只有一条，轨道在赤道上空，高度3.6万千米，这条轨道上的卫星是典型的高轨道卫星。
东方红一号”卫星在发射之初就被送入了近地点441千米、远地点2368千米、倾角68.44度的椭圆轨道。由于卫星近地点高度较高，在2009年2月份，东方红一号还运行在近地点430千米、远地点2075千米的轨道上。
根据国际航空联合会定义的大气层与太空的分界线：以离地球海平面100千米（约62英里）的高度为分界线，称为卡门线。在卡门线以上，空气十分稀薄，大气密度不到地面的1%，并且越往上越稀薄。卡门线是人造卫星的最低轨道高度。
