《史记》记载楼兰是西域之地的一处国家,《汉书》也记载说楼兰国内有14100人,到了汉昭帝时期,楼兰改名为鄯善,并请求纳入汉朝的势力范围;此后楼兰便成为“丝绸之路”上,一处重要的交通枢纽,不过楼兰在汉朝之后,却神秘的消失了,任何史料都未再记载关于楼兰的信息。
直到1895年瑞典人斯文赫定,穿越塔克拉玛干来到罗布泊,进行地质、生物与文物考察,并且收获颇丰;四年后瑞典国王出资“赞助”斯文赫定,到罗布泊进行第二次考察,而正是在这次探险考察中,斯文赫定发现了楼兰遗迹;1900年,斯文赫定团队在罗布泊境内,发现了一座由层叠房屋、泥塔构成的古城,他当即断定此乃是一处历史悠久的古城遗址。