五行表示的是关系实在、功能实在，而不是物质实体、形态实体。
虽然“五行”最早指“五材”，是五种物质实体，但当它一旦成为一种思维模型，一旦成为一个重要的哲学范畴，并运用于中医及中国古代各门学科，它就不再是五种物质，不再是五种有形态结构的实体，而是变成了一种表达关系、功能的实在。用中闻传统术语说，“五行”已不再是“器”或“体”，而是“气”或“象”。
多数学者都以为“五行”（或“气”）是物质与功能的合一体，如李约瑟（J.Needham,1900-1995)解释：用“要素”或“元素”（Element)这种名称来解说“行”字，我们总会觉得它于义不足。“行”字的来源……就有“运动”的涵义。如陈梦家所说，五“行”是五种强大力童的不停循环的运动，而不是消极无动性的基本（主要的）物质。
庞朴认为“行”，即取其四通八达的名称意义，也取其流行、行用、行进的动词意义；两者兼而有之，遂由之更生发出一种全新的世界观来。
五行作为一种模型被中医广泛运用时，已不含有“元素”、“要素”的名词意义，也不是流行、运动的动词意义，它与“气”一样，作为一种模型，已不是教科书上所谓的物质与功能双重意义。从物质实体过渡到关系实在、功能实在，是“五行”、“气”的基本特性。
