祖冲之根据长期观察的结果，创制出一部新的历法，叫做“大明历”（“大明”是宋孝武帝的年号）。
公元462年，祖冲之请求宋孝武帝颁布新历，孝武帝召集大臣商议。那时候，有一个皇帝宠幸的大臣戴法兴出来反对，认为祖冲之擅自改变古历，是离经叛道的行为。祖冲之当场用他研究的数据回驳了戴法兴。戴法兴依仗皇帝宠幸他，蛮横地说：“历法是古人制定的，后代的人不应该改动。”祖冲之一点也不害怕。他严肃地说：“你如果有事实根据，就只管拿出来辩论。不要拿空话吓唬人嘛。”宋孝武帝想帮助戴法兴，找了一些懂得历法的人跟祖冲之辩论，也一个个被祖冲之驳倒了。但是宋孝武帝还是不肯颁布新历。直到祖冲之死了十年之后，他创制的大明历才得到推行。
祖冲之是我国古代一位伟大的数学家、天文学家，是圆周率精密计算第一人。祖冲之小时候酷爱数学和天文，学习非常刻苦，他“专攻数术，搜炼古今”，把从古代到6世纪所保存的观测记录和有关文献，几乎全部搜集来作为参考。他对圆周率的研究开始得很早，后来达到了如醉如痴的地步。
相传，小时候为了解惑《周氓算经》书上说的，圆周的长度是直径的3倍，就跑到马路边用绳子量马车的轮子，经过再三测量，他总觉得圆周长大于直径的3倍，究竟大多少？这个问题在他40多岁，才真正算出圆周率（π），把它精算到小数第七位，即在3.1415926和3.1415927之间。因此祖冲之还被入选世界纪录协会世界第一位将圆周率值计算到小数第7位的科学家。
