向王天子，是流传于湖南张家界市及湖北长阳、五峰、鹤峰等地的土家族民族英雄。他也是土家族的大神之一，尤其在张家界武陵源，几乎每座石峰、每条峡谷，都流传着向王天子的故事。而向王天子的历史原型最符合的就是明朝时期土家领袖向大坤。
明朝建立后，朱元璋一统天下，对待少数民族实现弹压政策，引起不少少数民族首领不满和对抗，甚至发动起义，而朱元璋对待各地农民起义是残酷镇压政策。向大坤率领张家界青山岩一带土家儿女发动起义，对抗明朝，他自称“天子”，起义队伍上万人，多次打败明军，声势浩大。洪武十八年，也就是1385年，朱元璋派出征南将军汤和等率领精兵1万多人对青山岩进行围剿，双方在张家界插旗峪、百丈峡、罗鼓塔等地发生大战，最后向大坤战败，但他拒不投降，跳下张家界神堂湾而亡。
后人为了纪念他，给他修建庙宇，称为“天子庙”，凡是他活动过的地方，基本上以“天子”命令，如现在张家界森林公园里面的天子山、天子洞等。他也成为土家族大神之一，也就是向王天子。
向王天子，即廪君，是土家族传说中的远古祖先，也是与土家族远古白虎图腾有着脐带联系的民族神。在土家族，不仅向氏，其他各姓都崇拜向王天子。
土家族地区都曾有过向王天子庙，供奉向王天子和他的夫人，不过，清江流域的向王天子庙特别密集。清江流域各地都曾有向王天子庙或其残痕，说明向王天子崇拜主要流行于清江流域。这与土家族祖先巴人的迁徙历程有关。巴人迁徙的历程可以分为三个阶段，第一阶段：清江流域阶段，产生了白虎图腾、廪君信仰，即向王天子信仰；第二阶段，入蜀地立巴国阶段，接受了蜀地竹王白帝天崇拜（有专节论述）；第三阶段：流布湘西和黔东南阶段，信奉白帝天王和土王（土司王）。在巴人迁徙的三个阶段中，向王天子与白虎一样，始终是巴人一以贯之的崇拜对象。但是，随着不同地域文化的更迭，社会生活的变化，巴人必然接受或创造新的崇拜对象，而这些新的崇拜对象的出现，必然会冲淡旧有的崇拜对象。所以，向王天子崇拜在巴人迁徙的三个阶段的地域逐渐呈淡化趋势。这就是我们今天在清江流域所见到的向王天子庙宇遗址、遗俗较其他地域为盛的原因。
