因宋代土家族领袖向大坤在此率众起义，自称“天王”，后来殉难于此，故名天子山。
天子山处于武陵源腹地，地势高出四周。置身天子山主峰，举目远眺，视野辽阔，透视线长，层次丰富，气象万千，方圆百里景观尽收眼底。
天子山不但险绝，且给人神秘幽静之感，尤以石林奇观闻名遐迩。无数石峰如剑如戟，森然列于其间，更似千军簇拥，气势雄浑无媲。览胜之间，令人遐思无限，不得不惊叹造物者的鬼斧神工。
天子山有云涛、月辉、霞日、冬雪四大奇观。山间云雾变幻无穷，仪态万千，时如江海翻波，涌涛逐浪，时若轻纱掩体，飘渺虚无。日出时晖映长空，日落处霞光无限，又将天子山装点成瑰丽明艳的帝王宫阙。夜风下，皓月弄影，峭壁如洗，万籁俱寂，浪漫陶人，大有“起舞弄清影，何似在人间”之感。入冬后，则雪压险峰，霜被松柏，冰锥倒悬，经久不化，俨然一派银妆素裹的奇幻景象。享有“谁人识得天子面，归来不看天下山”、“不游天子山，枉到武陵源”、“秀色天下绝，山高人未识”之美誉。
天子山，历来有“峰林之王”的美称，因史上有土家族领袖向王（名大坤）自称天子而得名。 天子山云雾为中外旅游者所赞叹。雨过初晴的天子山云雾十分壮观，奔涌的云雾形成瀑、涛、浪、絮多种形态， 连绵浩瀚，波澜壮阔。
