先秦时代姓和氏的含义与今时今日姓氏的含义已完全不一样。
从古代文献及结合甲骨文，金文的情况分析，姓原本指的是母系的血缘关系，氏原本指的是父系的血缘关系。因此，我们今天的姓实际上是先秦时代的氏，是父系血缘的宗族符号。
先秦时代的姓的概念到了西汉已经消失得很彻底了，所以司马迁的《史记》有时候也把姓和氏混淆了。
比如秦始皇，母姓赢，父氏赵，名政。按照今天的规则，他姓名应该叫赵政，而在他那个年代，他的姓名叫嬴政。西汉以后，先秦时代的母姓已经完全消失。
上古时代有姓有氏，姓是一种族号，氏是姓的分支。古姓如姜姬姚赢姒等都是女旁，这代表先民经历过母权社会。后来由于子孙繁衍，一族分成若干分支散居各地，每一支有一个特殊的称号为标志，这就是氏。例如商朝商人的祖先是子姓，后来分为殷，时，来，宋等氏。
周代封建制度中，一般贵族才有姓氏，平民是没有姓氏的。贵族中女子称姓，男子称氏，因为姓用来别婚姻，氏用来明贵贱。上古贵族妇女姓比名更为重要，待嫁的女子要加以区别，就在姓上冠上孟仲叔季表示排行。最著名的例子应该就是孟姜女哭倒长城这个故事了。
实际上，孟姜女姓姜不姓孟，孟代表是排行老大。因此孟姜女指的其实是某个贵族姜姓家的大女儿的意思。
