《木兰诗》紧紧围绕着木兰的形象着墨。它有时“惜墨似金”，写得极简；有时又“泼墨如水”，尽力铺排。如“万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。
”只六句三十字，便概括了木兰十几年出生入死、保家卫国的战斗生涯。显得何等简练!其中两句写朔风凛冽，刁斗声声；月光映雪，木兰未眠。它通过环境、景物、氛围的描写，渲染出木兰思家的复杂心情和严守岗位的战士气质。
尽管边地生活是艰苦的，周围寂静得只听见忽断忽续的刁斗声，木兰和伙伴们却仍然穿着甲胄，随时准备为保卫祖国而战。此情此景，写得有声(北风声、刁斗声)、有色(月色、雪色和铁的反光)，多么耐人寻味!真可谓字字千金，一字减它不得。
而“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭”四句凡二十字，仅复述了上文“市鞍马”三字的内容，骤看觉得何等呆板和累赘!但仔细品味一番，又觉得它十分灵活和简洁。因为这么一渲染，木兰及其一家紧张而又周密地准备戎装的气氛便完全烘托出来。
正如刘大白在《旧诗新话》中所说：“整整的四排句，看去是很板的，其实其间层次分明。因为有骏马而无鞍鞯，不可以骑坐，所以还得买鞍鞯；有鞍鞯而无辔头，不可以控御，所以还得买辔头；有辔头而无长鞭，不可以驱策，所以还得买长鞭。
”这种东、西、南、北循序铺排的手法，在民歌中固属常见，但是《木兰诗》中用得尤多且活。如“旦辞爷娘去”以下八句，“爷娘闻女来”以下六句，“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离”两句，或依时间(旦、暮)，或依辈分(父母、姊、弟)，或依性别(雄、雌)，都采用循序铺排的方式。
正是在这种很容易流于程式化的铺叙中，《木兰诗》却写得风趣横生，兴味淋漓，使情事如见，景物若画。从这方面说，它又像是“泼墨如水”了。
全诗着力写木兰出征前、征途中和回家后的心理活动，而很少写她在战斗中的英雄业绩。从表面上看，似乎刻画儿女之情多，而描绘英雄之气少。但从实际效果看，诗中所刻画的种种儿女情状，正多方面地丰富了木兰的英雄性格，使这一形象有血有肉，真实动人。
如“旦辞爷娘去，暮宿黄河边。不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅”，一幅少女思亲图，真是呼之欲出。
木兰以一女身，在多年艰苦的征战生活中，能乔扮男装而不被察觉，已显得异常聪明和机警；在万里关山的殊死争夺中，又能屡建战功而奏凯归来，更显出无比英勇和豪健。在这里，儿女情与英雄气不是相得益彰了么?
