《淮南子》中记载了这样一个故事。
给秦穆公相马的伯乐年纪大了，秦穆公请他推荐一位家里人去寻找千里马。伯乐回答说，自己的儿子们都是才能低下的人，他们虽然可以分辨出什么是好马，但却没有能力分辨出什么是千里马。
因为好马可以从外貌、筋骨上看出来，但千里马却很难捉摸，其特点若隐若现，若有若无。
自己有一个叫九方皋的朋友，虽然流落民间，他相马的本领却不比自己差，请您召见他吧!
于是，秦穆公召见了九方皋，并遣他去寻找千里马。三个月之后，九方皋回来了，向秦穆公报告，说千里马已经找到了。
秦穆公问他是一匹什么样的马呢？九方皋回答，是一匹黄色的母马。秦穆公派人去看，结果是一匹黑色的公马。
秦穆公非常不高兴，于是将伯乐召来，对他说，你推荐的那个寻找千里马的人，连马的颜色和雌雄都分辨不出来，又怎么能知道是不是千里马呢？
伯乐长叹一声说道，他相马的本领竟然高到了这种程度！这正是他超过我的原因啊！
他抓住了千里马的主要特征，而忽略了它的表面现象；注意到了它的本领，而忘记了它的外表。
他看到他应该看到的，而没有看到不必要看到的；他观察到了他所要观察的，而放弃了他所不必观察的。像九方皋这样相马的人，才真正达到了最高的境界！
后来，事实证明，九方皋的确是一流的伯乐，那匹马也果然是天下难得的千里马。
九方皋相马的故事，一直流传至今。
