古时有个穷书生名叫蒋凡，一表人才，他刻苦读书，期盼能尽快考取功名。
当地一个布商的儿子贺明，与蒋凡是同窗，这天，他邀请蒋凡一同泛舟游玩。考虑到明年科考，加上贺明不学无术，因此蒋凡并没有答应他。
“你要是同意陪我出去，我就给你五两银子，怎么样？”贺明提议道。
蒋凡的母亲卧病在床已三个多月，由于没钱医治，病情加重。想到这里，蒋凡便答应了。

随后，蒋贺二人乘小船顺江而下，来到东海时忽然遭遇大风，小船随浪颠簸，两人晕头转向，分不清东南西北。
小船顺着风浪漂到一座孤岛才停下来。蒋贺二人登上小岛，竟发现遍地桃花，百鸟齐鸣，美不胜收。
他俩穿过桃林后，看见前方放置着几十顶轿子，每顶轿子里都坐着一个年轻女子。
大家打扮得花枝招展，然而相貌却美丑不一。只见最前面的那顶轿子里，女子身上佩戴许多金银首饰，多半是个富家千金，然而容貌奇丑无比。
再看几十顶轿子后面，跟着一群素面朝天，身穿粗布衣的穷家女子。走在最后面的那个女子，虽一身粗麻衣衫，但花容月貌，宛如天仙。

蒋凡和贺明都看呆了，不由地跟着这行人走到一间衙门前。
一打听才知道，每年三月桃花盛开时，当地待字闺中的女子，都要到衙门报道，由官员根据容貌美丑定出高低档次。
而后，未婚男子通过考试，根据文才优劣评出名次。最后，由官员根据美丑优劣将男女配对。
甲等容貌配甲等文才，乙等容貌配乙等文才，以此类推，配好对的两人当天在孤岛完婚。
恰巧今天是女子登记，明天是男子考试，好心的百姓说：“两位书生要是还没婚配，不妨今晚在客栈住下，明日参加考试。”
蒋凡一听，暗自高兴，以他的文才，准能考第一，这样就能跟刚才见到的那个美若天仙的女子在一起了。
于是，蒋贺二人果真找客栈住下。到了夜里，贺明翻来覆去睡不着。他想到自己胸无点墨，根本不可能配到漂亮女子，可这里人生地不熟，还能怎么办？
蒋凡胸有成竹，倒是一夜好眠。

第二天一早，两人进入考场。只见蒋凡下笔如有神，文章信手拈来。而贺明抓耳挠腮，愣是写不出来。
临近交卷时，贺明才下笔乱写一通，厚着脸皮将文章交上去。
蒋凡兴高采烈，贺明垂头丧气，两人回到客栈后，有人说：“这考试啊，要是谁能拿出三百贯钱，就肯定拿第一。”
贺明一听，喜笑颜开，蒋凡却大怒道：“没想到婚姻考场也这样龌龊，我宁可娶丑女，也绝不做这样的事。”
放榜当天，贺明得了第一，而蒋凡竟排在最后。毋庸置疑，地方官会把丑女配给他。
蒋凡觉得自己不能坐以待毙，于是找到贺明商量赶快离开这座岛。然而贺明嗤笑说：“你这是吃不到葡萄说葡萄酸，我准备迎娶美娇妻，我才不走呢。”
见贺明不肯解开船绳回家，蒋凡只好躲在桃林里。

然而，衙役搜遍整座岛最终将他抓住，警告说：“你既然报名参加考试，就得按照衙门的安排接受配对。如有违抗，这辈子就只能在大牢里度过。”
官员按照规则配婚，贺明第一名将配第一美女，而蒋凡倒数第一，必须娶最丑的女子。
各对夫妻完婚后送入洞房，蒋凡也被强塞到他的房间，新娘早已盖着盖头坐在床上等候。
蒋凡叹气着走到床边，掀起新娘的盖头，然而他大吃一惊，眼前的新娘竟是那天身穿粗麻布衫的美女子。
蒋凡揉揉眼睛，随后咬了咬手指，发生有痛感，知道自己不是在做梦。新娘见丈夫是温文儒雅的书生，也满心欢喜。
新娘见蒋凡一脸疑惑，说道：“我本是第一名，然而官员派人来索要三百贯贺钱时被我赶出去了，他一气之下给我最后一名。”
“这真是‘祸兮福所倚，福兮祸所伏’，当初我要是花钱买个第一，也不能跟你一起了。”蒋凡大笑说。
新娘同意地点点头，于是两人便熄灯歇息。

第二天，蒋凡找贺明商量回家的事。一到贺明房前，看见他望着门前的桃花出神，目光呆滞。
原来，贺明昨晚进入洞房后，迫不及待掀开新娘的盖头，惊吓得差点一命呜呼。他的新娘，正是那位穿金戴银长相丑陋的女子。
他撒腿就往外跑，找衙役问是不是配错了。衙役一脸不屑地说：“没错，她跟你一样，都是买的第一名，只不过，她花了一千两银子。”
得知蒋凡娶到那位布衣美女，贺明气得晕了过去，醒来后冲到海边，将身上携带的全部银子丢到海里，喊道：“成事不足败事有余，留着还有什么用。”
随后，他光着脚在岛上到处乱跑，口里不断喊着：“都是臭钱害了我，都是臭钱害了我。”
蒋凡不忍心将他丢下，和妻子一同乘船，将他送回家乡。
第二年，蒋凡考中状元，皇上有意将公主许配给他，然而他当场拒绝说：“家有糟糠之妻，恕难从命。”
皇上非但不生气，反倒十分欣赏他，因此委以重任。
