玉米(玉蜀黍)的别名很多，有的地方叫玉麦、棒子、包谷，还有玉高梁、包芦、珍珠米、六谷米等不同叫法。由于玉米曾为宋徽宗皇亲尝过，又博得了“御麦”的美称。
玉米的祖籍并不在我国。一般认为，玉米的原产地在南美洲。人们熟知的秘鲁，在印第安语中就有“玉米之仓”的说法。考古学家们曾在墨西哥南部的特万特佩克地峡遗迹中，发现有最古老的野生玉米果穗。秘鲁的海岸附近至今还保存有古城遗址，在出土的陶器和建筑物上，嵌有大量的玉米子粒和果穗图案。分析这些遗迹，考古学家们推测，南美洲最早的原有居民印第安人远在公元4000--5000年前就开始广泛种植玉米了。
1492年，意大利航海家哥伦布到达美洲大陆，发现了玉米，当年就把它带回西班牙。他在航海报告中热情地介绍了玉米这个被印第安人当作自然神来崇拜的作物，他写道： “有一种谷物叫玉米，它甘美可口，焙干，可以做粉。”从此，玉米渐渐地遍布欧洲，遍布世界。南美玉米传入我国可能有两条途径：一条是15世纪末由葡萄牙人将玉米带到爪洼，于16世纪初传入我国；另一条是由阿拉伯人经西班牙、中亚而传入我国。所以，在明朝玉米又有“番麦”之称。
玉米引入中国的很长一段时间内，只是在浙江、福建等部分沿海地区和山地种植。从18世纪起，我国玉米栽培开始了有较快的发展。由于玉米能抗旱耐寒，但得薄土即可播种，适应性很强，很快便成了平原地区广为栽培的大田作物。
今天，由昔日南美印第安人所培育出来的玉米，经过长期自然选择和人工驯化，已成为品质优良，具有丰富营养价值的世界性高产栽培植物，在粮食作物中占有重要的位置。
