根据宋朝文天祥的《指南录后序》记载，“在南宋孝宗时期，改左右仆射为左右丞相，予除右丞相兼枢密使”。所谓右丞相，就是在皇帝右手站立的丞相，也称主相，所谓左丞相，就是在皇帝左手站立的丞相，也称副相，基本上右丞相的官职大于左丞相。
左丞相与右丞相为同一级（丞相公：注意丞相公与副丞相公即御史大夫公不是同一级，丞相公高御史大夫公半级）左丞相与右丞相是同一级别下的两个职务，西汉建立初期，时尚右（即以右为尊），右丞相职务高于左丞相。
汉初以后，左丞相和右丞相并为一个职务--丞相。 此处的概念是：级别为“丞相公”，职务为“左丞相”，“右丞相”，“丞相”。由于文字的口语性和泛指性，以后的“丞相”往往泛指了职务和级别的两层意思，不严密但是比较通用和普及。
年代不同，左右尊卑也不同。南宋时右相大，北宋左相大，秦时左相大，汉朝右相大，明初左相大，清朝也是以左为尊，比如左督御史比右督大 。
唐朝时期改内史省为中书省，内史令为中书令，纳言为侍中。唐高宗后，只有加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”者才是宰相。
宋朝时期以同中书门下平章事为宰相正式官名，以参知政事为副。 元朝以中书省为政务中枢，主官中书令常由皇太子兼领，不常设，下为左右丞相，再下为平章政事，副职为左右丞及参知政事。
明朝初期也设中书省，左右丞相。太祖洪武十三年（1380年），废丞相，由皇帝亲决国政。宰相制度就废了。后来的皇帝考虑到繁重的事务实在忙不过来，就设内阁大学士协理文书。渐渐的，这个职位越来越重要，大学士也就成为事实上的宰相，称辅臣，居首者为首辅。
清朝是沿袭明朝的做法，直到雍正时期，设军机处，内阁基本成为闲职，军机大臣成为事实上的宰相。
秦始皇统一六国以后他不但把最高统治者的名称由天子改为皇帝，也把宰相改成了丞相，这是中国封建历史上第一次从法律的角度明确了丞相的官名。
汉朝的时候基本沿用了秦朝的丞相制度，不过为了防止丞相权利过大，有时候会设置左右丞相相互牵制。到了唐太宗时期丞相的权利则进一步被削弱。
