首饰的起源最早可以追溯到远古史前时期。
当时，人类在与大自然对抗中与索取中，发现了大自然令人费解的一面，这种心理通过各种艺术形式表现出来，渐渐形成了独特的艺术形式——原始图腾。
在原始时期，人们就把兽骨、兽齿、贝壳穿起来挂在颈间，把鸟类的羽毛插在头上，形成了最早的首饰。这些饰品的形态反映了人类文明早期朦胧的装饰意识，反映了当时人类的文化状况和审美情趣，从中可以感受到祖先的思想和人类审美意识的启蒙。
到了旧石器时代，被用作首饰的物品更多了，就境内的考古发现，石、骨、牙、贝（蚌）、蛋壳等都被作为首饰的材料。这时候大部分的首饰还相对比较粗糙，但小部分首饰已经经过了比较细致的加工，而且上面还穿有小孔或者涂有颜料。
进入新石器时代以后，人类在生产、生活中积累了更多的经验，能对更多品种的材料进行加工，也能加工更多形状的装饰品，并对其进行了各式各样的组合。这个时期，首饰的材料和形式更为丰富，以各种精细或粗狂的物价装饰的行为在世界许多民族的审美意识中都十分常见。
当人类步入文明社会，由于生产力的提高，经济社会的发展，商业文明的进步，珠宝首饰艺术也得到了长足的发展。到了今天，珠宝首饰已经成为我们生活中不可或缺的部分。
人类佩带首饰究竟于何时，恐怕很难精确地考证。但是我们不难推想，从人类开始意识到装饰与美化自身的时候起，人类也就与它结下了不解之缘。人类最原始的首饰，大概可以追溯到遥远的石器时代。
从收集世界各地发现的旧石器时代的资料和现代原始部落的资料中，人们可以发现，早期原始体饰形式主要为：项饰、腰饰、臂饰、腕饰、头饰等几种，而这些形式中尤以项饰和腰饰为主。它们很大程度上是围绕人体生殖区而装饰的，究其原因，除了这些部位有支持佩戴物的能力之外，大量研究表明这种选择还另有目的。
动物身上的色彩和图案也是一种体饰,自然体饰，雄鸟的头饰、项饰、胸饰、尾饰等等往往在繁育季节呈规律性的变化和显示，而且这些装饰对吸引异性颇有功效，大量生物学材料证实动物的漂亮装饰在性选择过程中具有很大的优势。人体纹身是一种类似的体饰形式，人体装饰则正是动物自然装饰的延伸的质变。
世界各地发现的旧石器时代晚期的最早的人体饰物无论是动物牙齿、羽毛、还是石珠等它们均有一个十分显著的特点：光滑、规则、小巧、美观。而这一特点进一步说明了体饰产生的妆点妆扮、自我炫示、吸引异性的重要心理动因。因此将体饰起源心理源于生理本能的美感是十分科学的。而由这种起源动因衍变而来的人体美化功能是首饰最原始最根本的功能。
在首饰的起源和发展过程中还存在其他两个重要的动因，一是宗教功能动因，二是社会功能动因，而这两种动因都是基于生理本能动因之上，在此基础上发展和演化出来的。宗教源于史前人类的巫术，而体饰发展的宗教动因则正是在史前人类的巫术活动中和在这种巫术思想指导下逐渐形成并在人们的思想中根深蒂固。原始人类在劳动实践过程中，逐步对自然界中一些与他们生活密切相关的材料如植物的果实、种子、动物的羽毛、牙齿、骨骼以及石（玉）料产生一种朦胧的神秘看法，他们甚至将之作为自己巫术活动中的崇拜对象，赋之予神秘的力量。
如他们将植物的果实或种子串挂在母性身上以祈求繁衍子女；将狩猎动物的毛皮、牙齿、骨骼穿挂与身上以求得狩猎的成功和自身的平安；对石（玉）料的崇拜，则是源于原始人对石器工具的深厚感情，其中略有光泽和色彩鲜艳夺目者，被视为是他们心目中某个神秘主宰者对他们的馈赠品，他们更是小心地收藏和加以保护，而在这一过程中，又逐渐丰富了这种自然崇拜物的内涵，中国玉文化最初的启蒙思想正是源于此。在中国石器时代的各种文化中，玉一直是被视为一种有着丰富灵性的自然崇拜物，广泛地使用于巫术仪式中。并为史前人随身携带，一则作为美化自身的装饰，另则作为一种避邪去灾、逢凶化吉的吉祥物。在西方古老文明中，有色宝石的熟悉十分久远，它们在被熟悉和利用过程中同样被赋予了某种神秘的宗教力量，古巴比伦国在距今6000年前就将祖母绿献于女神像前祈求某种神秘的力量，海兰宝石被视为海水的精华，以祈求海神保佑航行或捕鱼的安全。
