原因就是光线透射： 因变石中含有微量的铬，使得它对绿光透射最强，对红光透射次之，对其它光线全部强烈的吸收。因此，在白天时由于阳光的照射，使其透过的绿光最多，故其呈现绿色，用近似白光的日光照明，变石也呈现蓝色。可是一到晚上，当富含红光的蜡烛、油灯或钨丝白炽灯照明时，透射的红光就特别多，故呈现出红色。“变石“由此而得名。变色强烈显著的，是上等珍品。如果变色效应与猫眼效应集于一个宝石上，则是极为罕见的宝石，价值极高。
宝石矿物的颜色随入射光光谱能量分布或入射光波长的改变而改变的现象称为变色效应。 然而，并不是所有的宝石都可产生变色效应，当宝石的可见光吸收谱满足以下两个条件时，宝石才可能具有变色效应。
一是宝石的可见光吸收谱中存在着两个明显相间分布的色光透过带，而其余色光均被较强吸收。
二是透射光的波长与透射强度成正比。如变石，是典型的具有变色效应的宝石。变石的变色效应是由于其成分中微量的Cr3+引起。除变石外，蓝宝石和石榴子石也可具有变色效应。 具变色效应的宝石定名时可在珠宝玉石基本名称前加“变色”二字，如“变色石榴石”。具变色效应的合成宝石定名方法是在所对应天然珠宝玉石基本名称前加“合成变色”四字，如“合成变色蓝宝石”。
