皮亚杰将人的认知发展过程分为四个阶段：
第一阶段：感觉运动阶段（0—2岁）
这个阶段的认知特点是通过动作来发展图式，从而获得认知能力。由于此阶段的宝宝还未获得真正的思考能力，因此没有心理表征能力。心理表征是指即使物体不在眼前也能清晰地呈现在脑海中。比如当我们成人一提到天安门三个字，我们就能在脑海中清晰地浮现出它的样子，而这个阶段的宝宝是不具备这种能力的。值得一提的是，这个阶段的宝宝最喜欢玩躲猫猫的游戏，当物品被藏起来然后又突然出现时，他们会感到非常神奇因而乐此不疲。这是因为宝宝还未获得客体永恒性（即使物体不在眼前也依然存在），一旦获得这种能力，也就意味着他们的思维开始萌芽。
第二阶段：前运算阶段（2—7岁）
这个阶段的认知特点是自我中心，集中化，思维不可逆
1.自我中心是指儿童以自我的感受为中心，不能从他人的角度来看待问题。有一句话能够很好地描述这个阶段的儿童：“我走，月亮也跟着我走。”他们还不能很好将自己与世界分离。自我中心另一个突出的特点是泛灵论，儿童会将自己的感受赋予以一切没有生命的物体，比如儿童会告诉你：“别踩草，它会疼的。”
2.集中化是指儿童倾向于把他的注意力集中在物体的感性方面。一个典型的例子就是体积守恒实验：在两个同样宽而矮的烧杯中倒入等量的水，把其中一杯水倒入一个细而长的试管中，然后询问儿童水的容量是否一样多。此阶段的儿童并不能做出正确的判断，因为他们更注意容器的长度而忽略它的宽度。
3.思维不可逆是指儿童无法在心里将思维过程逆转。比如将12枚硬币平均分成两份，且排成两排长度相等，儿童会认同硬币的数量相等。但是，如果将其中一排硬币的距离拉开，他们就不再认同数量相等了。这是因为此阶段的儿童思维缺乏可逆性，无法在脑海中将距离拉开的动作进行逆转，因而得出错误的结论。
第三阶段：具体运算阶段（7—11岁）
这一阶段的特点是去自我中心，守恒性
1.去自我中心是指儿童不再以自我的感受为中心，开始学会从他人的角度看待问题。比如你问一个有姐姐（Mary女）的儿童（Jack男）：“Mary有弟弟吗？”他能够很好地回答说有，而前运算阶段的儿童会说没有。
2.守恒性是指无论物体的形态发生何种变化，它的本质不变。也就是说这个阶段的儿童开始拥有透过现象看清本质的能力了。比如前面提到的排列硬币（数量守恒）和量水的容积（体积守恒），此阶段的儿童已经能够做出正确的判断了。并且守恒原则在各个领域是有先后顺序的，其顺序如下：数量守恒、物质守恒、面积守恒、体积守恒、重量守恒。一般来说儿童最先获得数量守恒，然后以此类推。
第四阶段：形式运算阶段（12岁以后）
此阶段的儿童初步具有逻辑推理能力，能够很好地根据现象进行推论。比如看到地上湿润润的，儿童会根据现象做出不同的假设：可能下过雨，也可能有人把水泼到地上了。
值得注意的是，以上四个阶段并不是按照年龄绝对发展的，并不是说你到了12岁你的思维就一定处于形式运算阶段，这得取决于你认知的事物。面对你不熟悉的事物，比如量子力学，你的思维发展过程可能得从感知运动阶段开始。
早期幼儿教育很重要，她是孩子成长的根基，帮助孩子认知事物，促进大脑发育。
