1、外形不同
黄牛角短,皮毛黄褐色或黑色,也有杂色的,毛短。皮毛以黄色为最多,品种可能因此而得名、但也有红棕色和黑色等。头部略粗重,角形不一,角根圆形。体质粗壮,结构紧凑,肌肉发达,四肢强健,蹄质坚实。
水牛毛色黑褐,雄性比雌性颜色更深,幼仔出生时为红褐偏橙色。低地水牛在头上和四肢下部都有白色标记,咽喉处有白色月牙形标记。体型最大的是水牛也称野水牛。
2、品种不同
黄牛是中国固有的普通牛种,其在中国的饲养头数在大家畜中或牛类中均居首位,饲养地区几遍布全国。
水牛仅有四个物种,体型最小的是低地水牛,又称侏儒水牛,是一属体型大的偶蹄动物,水牛是哺乳纲牛科水牛属。
3、牛角不同
黄牛的角比较短而且不是很弯;水牛的角很长,是弯曲状的。