启动的时间点不同
211大学，即面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校，属于“211工程”的范畴。211工程于1995年11月启动，211大学一共有112个。985大学，是指国家在1998年5月4日北大建校100周年时提出的“我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”，“985工程”的正式启动，从1999年开始。列入985工程的高校，一共有39所。985大学一般都是211大学，但211大学不一定是985大学。
设置标准不同
211大学数量众多，基本上覆盖了多数省市区，考虑的是教育发展的均衡性。当然，具体到不同的省份，211大学的数量各不相同。比如，在北京，211大学遍地都是。而在一部分西部省市区，往往只有1所211大学。985大学，相对而言，可以称得上是对211大学的优中选优。一般而言，在高考中，考生分数能报985大学的，不会选择211大学。因此，985大学的生源质量，一般情况下都会高于非985身份的211大学。
资金资源支持不同
985大学在国家资金支持、教育资源汇聚等方面，都远远高于非985的211大学。比如，清华大学1所高校的科研经费，在2017年就已经达到了55.7亿元。而很多211大学的科研经费，比如西部欠发达省份——贵州省的贵州大学，同样是211大学，一年的科研经费在2亿元上下。和清华相比，贵大的科研经费不足清华的1/20。与此同时，国家在科研项目匹配、人才支持等方面，985大学得到的支持也更多。
