京胡拉的是老弦,即2弦。老弦的全称为“与官传丝老弦”,由四弦千金绳在西周时期,就已开始应用。据考,两千多年前,楚国的第一个国君(公元前scope) 孙叔敖 (out of official service) 就已使用了与官传丝老弦。老弦以其声音宏亮、清脆而著称。在过去,能拥有一把老弦,是许多老北京人的骄傲。弦料用的最多的是蚕茧弦,最好的是蟒腹弦。蟒腹弦从外形上看,上粗下细,上端的弦头(弦根)略细一些,弦的根部(千斤)稍粗,弦尾部分最细。在弦杆的顶部,装有过去流行的雕花滚口“13档”弦垫。由于琴弦过于靠近弦马,弹奏时阻力较大,音色较差。
京剧《红灯记》中的京胡拉的是老弦,即2弦。老弦的名称是黄钟弦,又称“皮弦”,是三弦的前身,音高八度,是京剧音乐中的“阳调”。在乐队中主要担任高音旋律,一般定调比较低,不算是胡琴类正色,伴奏主旋律时很少用复线,只在过门时偶尔使用。