正始之音是正始年间形成的一种文学风尚。正始是魏齐王曹芳的年号(240-249),但习惯上所说的“正始文学”,还包括正始以后直到西晋立国(265)这一段时期的文学创作。
正始时期,玄学兴起,文人以清谈为主要方式,喜好老子、庄子的学说。在哲学思潮影响下,文学创作也体现出与前代不同的风貌。这一时期的代表作家是“竹林七贤”,代表作品是嵇康的《与山巨源绝交书》。
正始之音的主要特征是崇尚老庄,反对旧的传统儒家思想,强调个性解放和自由,同时也倡导自然、清新、简约的文风。在这种思潮影响下,文学作品更加注重表现人物的内心世界和情感体验,同时也更加注重形式和技巧的创新。
由于正始玄风的影响,诗歌逐渐与玄理结合,诗风由建安时的慷慨悲壮变为词旨渊永、寄托遥深。
因而正始诗歌也体现出其独特的艺术风貌,严羽《沧浪诗话·诗体》说:“以时而论,则有……正始体。”
注云:“魏年号,嵇、阮诸公之诗。”
此即所谓“正始之音”。《辞源》解释为:“魏晋之际。