根据《元和姓篡》的记载，中国的曹姓，最初是颛顼嬴姓的后代。综合各种史料，曹氏的源流有三：
第一、 起于黄帝姬姓的后代。公元前十一世纪，周文王之子，周武王之弟叔振铎被封于曹，建都陶丘，成为始封之君，也就成为曹氏的始祖。
第二、 由邾姓改姓为曹。提起曹氏姓源，往往同朱氏联系起来。这是因为朱姓源于周时的邾国，而邾国本来是曹姓所建。颛顼帝的玄孙陆终生有六子，其中第五子安被周武王封在邾国。古代邾国贵族一直以国为氏。后来邾被为楚所灭，安的子孙，一部分改姓朱，一部分则改姓曹。这两支曹姓子孙都发源于山东省境内，所以，早期的中国曹姓人都来自山东。
第三、 古代曹国人来中国后以曹为姓。古代的曹国，大约在今乌兹别克共和国撒马尔罕的北方和东北方一带。《北史》、《隋书》等书记为昭武诸国之一。当时，有曹国。
聚集地（迁徙分布）
早期的曹氏诞生于山东，长期在山东居住和繁衍。至于迁徙山西、陕西、河北、安徽等地，则是很久以后的事了。
三国以后，原本单纯的曹姓混乱了，不但被曹操冒姓，还有被康国之后冒姓的记录。
汉时，曹姓已经广布于北方及安徽等地。这是曹姓一个非常重要的繁衍时期。
唐代末年，曹氏大规模南迁江南。久居北方的曹氏先人为躲避黄巢起义，举家南徙，有的一直展转入闽，迁居漳州一带。后在福建南部也出现曹氏踪迹，都是这次南迁的曹之后代长期繁衍、播迁的结果。福建南部的这些曹氏族人，后来又迁居台湾。
台湾的曹姓多集中在南投、彰化和台北三县。最先，是由闽南人曹朝迁居台北，后又有福建安溪的曹姓人入垦台北。自从开创曹氏家族入台的先例之后，由福建和广东移台的曹姓便源源不断。据台湾文献考证，台北县士林镇的市街就曾是清雍下年间最先到达台湾的曹朝招工兴建的，现在，台湾的南投、彰化、台北三县是曹姓最多的地区。
宋代以后，曹姓已经广布于中国的大部分地区了。
