锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构,前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”,后改称“亲军都尉府”,统辖仪鸾司,掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(1382年),裁撤亲军都尉府与仪鸾司,改置锦衣卫。
作为皇帝侍卫的军事机构,锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”,从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作,如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。
锦衣卫建立最初,用意在于强化皇权,明代接近中国古代王朝集权制度的顶峰,锦衣卫也在其中产生了很大的作用。
锦衣卫人众,随明代政治形势的变化,其行为规范也随着当时皇帝所需要的方向进行调整。
明朝初其,朱元璋废相,致力于打压功臣,紧跟着便分封藩王,建立督察体系。