燕子掌和玉树主要是物种不同，燕子掌株型要小许多，在太阳下燕子掌叶片边缘会泛起红色，玉树的叶片不会。年幼的燕子掌茎干比玉树软，燕子掌在非洲是可以直接食用的，但是玉树是有毒的植物，食用后会引起人体不适。
1、物种不同。燕子掌是常年生的小型灌木植物，株型高在1.5～2米之间，能开出花朵，不过开出的花朵稀疏；玉树是一种亚灌木植物，株型比燕子掌高大许多，最多可以长到3米，开出的花繁星似点，比燕子掌花朵数量多上几倍。
2、叶片不同。燕子掌嫩叶呈深绿色，比较扁平有肉感，叶端圆滑带点突刺状，将燕子掌放在太阳下沐浴，它的叶片边缘会慢慢变红；玉树的叶片比燕子掌大上一倍，叶片呈灰绿色，放在太阳下照射，叶片边缘不会泛起红色。
3、茎干不同。燕子掌和玉树的区别是茎干不同，燕子掌幼苗的茎干摸起来比较软，用手捏起来有多浆的质感，植株成熟后老茎渐变为木质化，摸起来有点生硬；玉树的茎干无论是在幼苗，还是在成熟的植株中，摸起来手感都比较的硬。
4、毒性不同。燕子掌是没有毒的，原产地非洲经常有人把它碾碎后食用，具有治疗腹泻的功效；玉树是有毒的，毒素主要集中在叶片上，如果不小心沾染到皮肤上，会引起红肿发涨的感觉，不慎弄到眼睛中，不及时就医会导致眼睛失明。
