要想回答这一问题，首先要搞清楚词这一文学体裁最初来源和历史背景。
词作为一种文学体裁，兴起于隋末唐初，兴盛于两宋。最早的词是配乐歌唱的，仅仅流行于教坊瓦肆之中，属于入不得大雅之堂的。词又被称之为“诗余”，“乐府”，主要内容以香艳为主，抒发个人的情感，整体格局不大，品位也不是太高，这些都限定了词的更广泛传播和更高层次的推广。
这一局面一直到苏轼的出现，他开拓了词的表现范围，使词在更广泛的层面可以抒发个人情感，家国之思，词在苏轼这里才真正开始出现了豪放和婉约之别，也正是由于苏轼的创作实践，词才开始作为一种独立的文学样式出现在历史舞台之上。
所以说，苏轼的出现，真正提高了词在文学界的地位和影响，词真正开始焕然一新起来。
词原为隋唐以来燕乐而创作的歌词，从唐五代时起。历北宋至南宋，由小令到中、长调慢句，词到北宋时期，苏轼一改前人词风，开创了豪迈词的先河。
宋文学家胡寅评价说:“山苏氏，一洗绮罗香泽之态，摆脱绸缪宛转之度。诗人登高望远，举手高歌。而浩怀逸气，超然乎尘俗之外，于是花间为皂隶，柳氏为舆台矣”。
苏轼的词创作提高了词在文学史上的地位，主要在三个方面：
一是在题材上，改变了传统“词为艳科”的牢固风气，打破了晚唐、五代以来专写“香软媚人、男女恋情、离别思愁”的狭窄题材，把诗的意境、怀古、感旧、记游、山川、景色、说理所惯用的题材用词来表达,这就使词摆脱了仅仅作为乐曲的歌词而存在的状态,成为可以独立发展的新诗体，这便是苏轼对宋词的最大贡献。新词风显示出其强大的生命力, 为宋词的发展打开了新的局面，对后世的作家形成深远的影响。
二是在思想内容上，反映朝政和广阔的社会生活，从不同角度描写了劳苦大众多方面的生活现状，抒发强烈的情感，在艺术上善于塑造各种鲜明的艺术形象。如《吴中田妇叹》、《山村》、《念奴娇.赤壁怀古》等，这些词表达“以事不便民者不敢言、以诗托讽，哲有补于国。”词中表现出同情民生疾苦、揭露封建统治的残暴，抒写个人情怀、歌咏自然景物，表现热爱乡土的思想。
三是在风格上，对词的语言运用，苏轼做了大胆的演进,一改花间词人镂金错采的作风,多方面吸收陶潜、李白、杜甫、韩愈等人的诗句入词,巧妙运用民间口语,给人一种清新、含蓄、朴素、自然，耳目一新的感觉。此外苏轼也有一些抒写“逸怀浩气”,具有清朗疏宕、平淡高逸境界的词,如《水调歌头、明月几时有》等 ,表现了苏轼以豪放为主、风格多样的特点. 苏轼提出“自是一家”、“词为诗裔”，因此,苏轼词在宋词发展中的作用不仅是开了一派词风,而且是将词从狭小的范围中解放出来, 丰富了词的意境，促成了词思想内容和风格的多样化，也成为后来豪放词派的开创者。
