列强扩张。英国工业的发展，工业产量急剧上升，“不断扩大产品销路的需要，驱使资产阶级奔走于全球各地”，努力寻找新的资源及产品生存空间。欧美列强为了扩大商品市场，争夺原料产地，加紧了征服殖民地的活动，中国的周边国家和邻近地区，陆续成为它们的殖民地或势力范围。
国内阶级矛盾日益激化。清王朝的统治面临深刻的危机，中国封建社会已经走到了它的尽头。
贸易顺差。中国出产的茶叶、丝绸、瓷器等奢侈品在欧洲市场十分受欢迎，英国人希望中国能开放贸易。但英国出口的羊毛、呢绒等工业制品在中国却不受青睐，清政府拒绝与英国进行贸易，这使中英贸易为英国带来庞大的贸易逆差（入超）。英国在18世纪开始实行金本位货币政策，而清廷则以银作为货币，由于与中国的所有贸易需以银两折算，令英国需要从欧洲大陆购入白银作贸易用途，金银一买一卖，令英国人利润受损。税率方面，中国对英国的入口货需要抽百分之二十的高税率，使英国大为不满。
背景：鸦片战争是封建落后的中国同西方资本主义的第一次较量重大事件：林则徐虎门销烟条约：《南京条约》条约内容：开放广州，厦门，福建，宁波，上海为通商口岸；中国赔款2100万银元；中国割让香港岛给英国人；英国商人进出口货物缴纳的税款，中国必须同英国人商定。影响：一些爱国知识分子受到清政府战败求和的刺激，开始睁眼看世界，寻求革新救国的方法。
