大豆是豆科大豆属的一年生草本，高30-90厘米。大豆蛋白质含量为35%～40%。[9]茎粗壮，直立，密被褐色长硬毛。
叶通常具3小叶；托叶具脉纹，被黄色柔毛；叶柄长2-20厘米；小叶宽卵形，纸质；总状花序短的少花，长的多花；总花梗通常有5-8朵无柄、紧挤的花；苞片披针形，被糙伏毛；小苞片披针形，被伏贴的刚毛；花萼披针形，花紫色、淡紫色或白色，基部具瓣柄，翼瓣蓖状。荚果肥大，稍弯，下垂，黄绿色，密被褐黄色长毛；种子2-5颗，椭圆形、近球形，种皮光滑，有淡绿、黄、褐和黑色等多样。花期6-7月，果期7-9月。
大豆类按其色泽可分为黄、青、黑、褐和双色大豆五种。其中黄豆最有代表性，通常所说的大豆就指黄豆。大豆的营养很有特点： 1.蛋白质的含量较高，且质量比粮食中的蛋白质好，与肉类的蛋白质接近。黄豆豆蛋白质含量约占40%左右。(瘦猪肉含量16.4%，鸡蛋含量14.7%，牛奶含量3.3%)。其他豆类如蚕豆、豌豆、绿豆和赤豆的蛋白质含量也较谷类高，达20%～30%（谷类10%左右）。豆类蛋白质的氨基酸组成接近人体的需要，其组成比例类似动物蛋白质，其中谷类食物中较为缺乏的赖氨酸在豆类中含量较高，所以宜与谷类搭配食用，从而提高膳食中蛋白质的生理价值。 2.大豆脂肪含量比较高，达15%～20%，其中以黄豆和黑豆的含量最高，常作为食用油脂的原料。豆油是最常用的烹调油之一。豆类的脂肪组成，以不饱和脂肪酸居多。以大豆为例，其脂肪组成是：棕榈酸含量2.4%-6.8%，硬脂酸4.4%～7.3%，花生酸0.4%～1.0%，油酸32%～35.6%，亚油酸51.7%～57%，亚麻酸2%～10%；其中不饱和脂肪酸达86.1%以上。此外，豆类中还含有约1.64%的磷脂。故大豆和豆油常被推荐为防治冠心病、高血压、动脉粥样硬化等疾病的理想食品。 3.零胆固醇大豆是植物，所以不含胆固醇。蛋白质含量高价值好而胆固醇极少（甚至没有）的食物只有大豆一种。这也是大豆蛋白比肉类蛋白更有利于健康的原因之一。 4.大豆含有丰富的钙，再加上加工过程中加入的凝固剂，大豆制品的钙含量非常突出，250克豆腐的钙含量和250毫升奶的钙含量相当。如果说奶和奶制品是食物补钙的第一选择的话，那么豆制品无疑就是第二。 5.大豆类还含B族维生素，特别是维生素B2含量比较多。 6.大豆还富含磷、钠及钾等元素，是矿物质的良好来源。 7.当然，大豆中也含有一些不利于消化、吸收或有豆腥味的成分，包括引起肠胀气的低聚糖、干扰蛋白质消化利用的抗胰蛋白酶因子、影响微量元素吸收的大豆皂甙和植酸、可能对甲状腺不利的致甲状腺肿大因子等。
