首先，江湖的本义，是指流域广泛的江河、湖泊。因此，“江湖”也就衍生出了“四方各地、天下”的意思。
其次，江湖还代表远离古代官府的民间社会。古代的皇帝、诸侯、官员等人及相关机构共同组成的圈子，称为“朝廷”；而在“朝廷”治下的疆域、百姓，就称为“江湖”。
第三，江湖也代表一种生活状态。古代的那些四处流浪的人，以卖艺、卖药、占卜为生，因此也称之为“行走江湖”。
江湖是指远离朝廷与统治阶层的民间；在许多中国文学作品中，尤其是武侠小说中，江湖则是指古代侠客们与草莽英雄们的活动范围；甚至于特定环境下其也是黑社会的代称。
后来也泛指古时不接受当权控制指挥和法律约束而适性所为的社会环境。因此，江湖一词逐渐演变成较为多面或特定的用语。 江湖的称谓最早是由庄子提出的，出自《庄子 大宗师篇》，原句为“泉涸，鱼双与予处于陆，相濡以沫，不如相忘于江湖”。 原文意思是：泉水干涸后，两条鱼未及时离开，受困于陆地的小洼，两条鱼动弹不得，互相以口沫滋润对方，使对方保持湿润。
此时，两条鱼便缅怀起往日在江河湖水里自由自在，彼此不相识的生活。
而后古龙在一本武侠书中借杀手燕十三之口说道：人在江湖，身不由己，更成为惊世之言，至此，江湖的称谓为更多的人接受，也有了更深更广的内涵。
最终，还是由古龙先生为江湖的称谓做了总结：有人的地方，就是江湖。 什么是江湖？
人即是江湖， 江湖亦为江湖中人的爱恨情仇。 江湖有爱，多少痴男怨女在江湖中相遇、相知、执手相依；江湖有恨，多少不济之士在江湖中自珍、自赏、顾影自怜；江湖有情，多少浪子侠客在江湖中同生、同死、仗剑同行；江湖有仇，多少陌路之人在江湖中争名、争利、对剑争雄。
江湖是美丽的，在深夜的街头独自挥舞着刻着自己名字的剑，像风一样潇洒；江湖是无奈的，看着自己的师友至爱喋血黄沙，为报仇也只能十年面壁；江湖是热血的，为了当初的承诺，宝剑出鞘，至死方休……
