先说小雁塔名字的由来：小雁塔与大雁塔东西相向，是唐代京师长安保留的两处重要地标。小雁塔在唐、宋朝时期一直叫“荐福寺塔”，“小雁塔”之名和“大雁塔”有关。
唐高宗永徽三年（652年），朝廷资助在长安大慈恩寺西院建造用于安置玄奘由印度带回经籍的佛塔，此塔名雁塔。唐中宗景龙元年（707年），由皇宫中的宫人集资、著名的道岸律师在荐福寺主持营造了一座较小的佛塔。后来，为了区别两塔，慈恩寺塔名为“大雁塔”，而荐福寺塔外形似雁塔又小于大雁塔，故名“小雁塔”。
再说大雁塔的得名：关于大雁塔的得名，历来有很多种说法。
其一，源于佛教的传说。
据唐代高僧道宣在《释迦方志》一书中说，“帝释峰前有雁塔，其缘乳经”，具体出自于《大唐西域记》中“雁为比丘落命”的故事。
故事说，佛教在印度原分大乘、小乘两派，大乘吃素，小乘是原始落后的教派，所以开三净食，也就是喜食三种净肉，而慈恩寺僧众恰好修习小乘法。
一天，该寺的饭僧由于没有弄到肉而唉声叹气，时有比丘见天空双雁飞鸣，遂思念：“若得此雁可充饮食。”忽有一雁堕地下自陨。众曰：“此雁垂诫，宜旌彼德。”大雁的这个举动，让全寺僧人大为感动。他们为了纪念这只据说是菩萨化身的大雁，改信了大乘教, 并将慈恩寺塔改名为大雁塔。
其二，来源于“雁塔题名”。
自唐神龙年以来，凡进士及第，皆列名于慈恩寺塔，谓之“雁塔题名”。这是因为唐朝的进士十分难中，每次参加考试的考生多达数千人，而及第者往往只有十几人。
因此，但凡进士及第的学子，往往难掩心中喜悦之情。
相传，在神龙年间，有一位学子考取进士后，兴奋地跑到慈恩寺下挥毫泼墨，将自己的名字写在了塔身上。至此后效仿者众多，成为一种时尚，并受到皇家的推祟与肯定。就连大名鼎鼎的诗人白居易，在20岁中进士后都欣喜若狂，情不自禁地在慈恩寺下赋诗：“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”。
这种活动后来被朝廷定为正式的官方仪式，凡是录取进士的学子，皇帝都要亲自在慈恩寺塔南边的曲江赐宴，然后新科进士们“皆于雁塔下题名”。
就这样，随着后来“雁塔题名”这一典故的出现，以及活动的固定化，“雁塔”也就逐渐成为慈恩寺塔的固定称呼。到宋代时，已将慈恩寺塔明确地称为“雁塔”了。
后来，长安荐福寺内修建了一座较小的雁塔，因此，为了区分，慈恩寺塔又被叫做大雁塔，荐福寺塔称为小雁塔，一直流传至今。
