封建制度是一种政治制度，由共主或中央王朝给宗室成员、王族和功臣分封领地。其基本形式是封建等级制和庄园制。农民（或农奴）耕种土地所有者的土地绝大部分产品交纳给封建主。
上层建筑主要是以等级制为特点的封建制国家。占统治地位的意识形态是以维护封建制度和封建等级制，宣扬传统道德为主要内容。在封建制度下，社会基本的阶层是封建主和农民（或农奴）阶层。
封建制度（Feudalism），简称封建或封建制，封建制度是以封建主占有土地，农民（或农奴）剩余劳动为基础的社会制度。而封建主则是由君主分封的，封建主有义务保卫君主。而君主也有义务保护自己的封臣。
封建主对于农民或奴隶的基本形式是地租，农民（或农奴）耕种土地所有者的土地，绝大部分产品作为地租被封建地主剥夺。上层建筑主要是以等级制为特点的封建制国家，属于众星捧月的社会结构。
占统治地位的意识形态是以维护封建制度和封建等级制，宣扬封建道德为主要内容。在封建制度下，社会基本的阶层是封建主和农民（或农奴）的矛盾，并且社会等级森严，封建主世代皆为封建主，农奴世代皆为农奴，在宗法制度的影响下维护了这个脆弱的社会关系，相对于中央集权时代的社会阶层可以互相转换有本质的区别。
在这个金字塔式的森严等级下农民（或农奴）生活贫困，无政治权利，他们与封建主之间的矛盾十分尖锐。
随着社会的发展，铁器的使用增加了社会生产力，旧有的井田制度不再满足于社会发展的需求。私有田地开始出现，井田制度开始崩溃，旧有的社会体制开始解体，周王室的衰微，导致中央控制力量削弱，周朝的封臣的离心力开始产生。他们不再将周王室放在眼里。随着思想的解放，平民的意识开始觉醒，奴隶的生产积极性下降，并不断暴动。（如盗跖领导的奴隶暴动）觉醒的士大夫阶层开始走上历史舞台，周朝晚期的百家争鸣局面开始形成，而周朝的诸侯们为了在纷争中胜出，纷纷开始了各自对自身变革的探索（包括赵武灵王的胡服骑射，秦国的商鞅变法，以及楚国吴起的变法也属于诸侯国各自促进社会变革的范畴）百花齐放的百家争鸣局面也成为社会变革的助推力。其中法家的思想走上了社会变革舞台的前沿。
在春秋战国的战火洗礼下，借助法家思想的秦国首先先于其他六国完成了社会变革，并成功的统一中国，确立的皇帝制度。秦始皇成为中国中央集权社会的第一个皇帝，从此，周朝维持800年的封建社会结束，取而代之的是新兴的中央集权制度，并将新兴的郡县制度付诸实践，中国自秦朝后进入帝王时代。
本义与西义
汉语旧名”封建“，本指殷周的分封制度，有延续后世的各种封爵分藩的举措，《皇朝文献通考·封建考》做过总结性的论断：列爵为封，分土曰建。从秦代李斯与王绾的关于郡县——封建孰优孰劣之辩，以及唐代柳宗元的《封建论》，明清之际的王夫之的封建利弊之议，都无不阐释这一看法。
封建在西欧有一个复杂的过程，其含义约指封君封臣，农奴制，庄园采邑制，封建主垄断土地，不允许土地买卖，与人身依附并存的领主和附庸间的契约关系等。欧美史学家都将封土封臣总结为封建生产关系的前提，宣称，封建主控制土地和臣民是封建制度的基础，又把人身依附作为封建主义的特点。
中国的封建本义于Feudalismus的内涵同中有异，异中有同，存在通约性，故日本近代启蒙学者福泽谕吉，中国翻译大家严复都把中国的封建社会划定在三代，主要在周代。故中日学者都坚持了中国封建的古义与西义的通约性。
