企业成长一般经历初创期、快速增长期、成熟期和衰退期四个阶段。
在初创期，企业需要大量投入资金，通常采用自筹资金、个人借贷或天使投资等方式；
快速增长期，企业需要更大规模的投资，通常采用风险投资、企业债券等方式；
成熟期，企业已经建立了稳定的市场地位，通常采用债务融资、股权融资等方式；衰退期，企业需要重构和转型，通常采用资产出售、私募股权投资等方式。
该理论把企业的资本结构、销售额和利润等作为影响企业融资结构的主要因素，将企业金融生命周期划分为三个阶段：创立阶段、成熟阶段和衰退阶段。后来，根据实际情况的变化，Weston & Brigham对该理论进行了扩展，把企业的金融生命周期分为六个阶段：创立阶段，成长阶段Ⅰ、成长阶段Ⅱ、成长阶段Ⅲ，成熟阶段和衰退阶段。该理论提出在企业各个阶段的融资来源为：
（1）在创立阶段，融资来源主要是创业者的自有资金，资本化程度较低。（2）在成长阶段Ⅰ，融资来源主要是自有资金、留存利润、商业信贷、银行短期贷款及透支、租赁，但存在存货过多、流动性风险问题。（3）在成长阶段Ⅱ，除了有成长阶段Ⅰ的融资来源外，还有来自金融机构的长期融资，但存在一定的金融缺口。（4）在成长阶段Ⅲ，除了有成长阶段Ⅱ的融资来源外，还在证券市场上融资，但存在控制权分散问题。（5）在成熟阶段，则包括了以上的全部融资来源，但投资回报趋于平衡。（6）在衰退阶段，则是金融资源撤出，企业进行并购、股票回购及清盘等，投资回报开始下降。其后，美国经济学家Berger & Udell对Weston & Brigham的企业金融成长周期理论进行了修订，把信息约束、企业规模和资金需要量等作为影响企业融资结构的基本因素来构建企业的融资模型，从而得出了企业融资结构的一般变化规律，即在企业成长的不同阶段，随着信息约束、企业规模和资金需要量等约束条件的变化，企业的融资结构也随之发生变化，处于早期成长阶段的企业，其外源融资的约束紧，融资渠道窄，企业主要依赖内源融资；而随着企业规模的扩大，可抵押资产的增加，资信程度的提高，企业的融资渠道不断扩大，获得的外源融资尤其是股权融资逐步上升。Berger等使用美国全国中小企业金融调查和美国联邦独立企业调查的数据，对美国中小企业的融资结构进行检验证实了该理论。企业金融成长周期理论为解释处于不同发展阶段的中小企业融资结构特点提供了思路。但我国中小企业的融资结构是否符合该理论，目前国内有关学者多用实证分析的方法进行研究。据国际金融公司（IFC，1999）在中国北京、成都、顺德、温州等地开展的一项针对民营企业的调查表明，我国民营企业不论处在哪个发展阶段，其融资来源都严重依赖于内部融资 。而在《中小企业发展问题研究》联合课题组发布的《2005年中国成长型中小企业发展报告》也显示，目前中小企业首选的筹资方式中，利用企业积累的自有资金占48.41%、通过银行贷款来扩大生产规模占38.89%，其它形式筹资不足13%，通过发行股票和债券进行融资仅占2.38%。这说明了我国中小企业多把内源融资作为首选的融资方式，而银行贷款、发行股票或债券等外源性融资运用得极少。经过我国学者的反复证明，发现我国的中小企业基本适用这个理论。
