水门事件是指1972年6月17日美国共和党尼克松利用其竞选班子刺探对方民主党的竞选政策，在民主党总部水门大楼安装窃听器，事后被《华盛顿邮报》记者鲍勃·伍德沃德和卡尔·伯恩斯坦揭发，从而掀起弹劾尼克松的事件。这次事件导致美国历史上第一次的总统辞职。
水门，也就是华盛顿水门大厦，它是美国民主党总统竞选委员会总部所在地。所谓水门事件，就是尼克松竞选班子派到水门民主党总统竞选委员会总部偷拍文件和安放电子窃听器而被破获的案件。
共和党人理乍得·尼克松，1968年当选为美国第37届总统。1972年美国第38届总统选举时，他获得的选举人票数为520张(占总张的97%)，以压倒性优势战胜民主党对手麦戈文，连任美国第38届总统。在这次大选揭晓的第二天，尼克松在华盛顿的肖尔哈姆饭店举行了一次庆功宴，称赞自己的竞选班子有能力，为他当选总统立了汗马功劳，使他“最后一次竞选成为所有竞选中最成功的竞选”，表示“谢谢大家”。可是，他哪里想到正是这个竞选班子搞了一个“水门事件”，给他捅了一个大漏洞，使他从高山之巅掉进万丈深渊，在取得空前胜利之后遭到了彻底复灭的灭顶之灾的命运。
1972年6月17日夜晚，尼克松竞选班子“争取总统连任委员会”总部安全顾问麦科德和曾当过中央情报局间谍的古巴裔美国人巴克、马丁内斯、斯特古斯、冈萨雷斯等5个人，带着外科手术手套，携带照相机、电子窃听器和无线电对话机，悄悄进入民主党总部所在地水门大厦，偷拍了民主党的档案，并在暗处安装了电子窃听器，准备偷听民主党领导人研究本届总统选举的竞选策略的谈话，以便为尼克松竞选总统拟订对策。但是，他们的活动被水门大厦的警卫人员发现了。警卫人员当场将他们逮捕。在大厦外面为麦科德等人望风的利迪、享特等二人见势不妙，马上逃跑，但3个月后也被逮捕。
麦科德等人供认，他们是奉尼克松总统竞选班子之命，潜入水门大厦窃取民主党竞选策略情报的。他们在17天前的5月30日曾潜入水门大厦，在民主党总部安放了窃听器。由于偷听到的情报价值不大，而且窃听器安的地方不合适，决定再去第二次。他们这次去的主要目的，是准备把窃听器放在水门大厦民主党主席奥勃莱恩办公室的电话机里，以获得尼克松竞选对手的参议员麦戈文和肯尼迪的重要情报。
1973年1月，华盛顿地方法院审讯水门事件时，7名被告全都认罪，但对案情本身却保持沉默。随着时间的推移和调查的深入进展，水门事件真相终于逐步露出原形。3月20日，麦科德写信给法官西里卡，说明他和几个被害人都受到了政治压力，要他们承当罪责和保持沉默。他表示愿意提供案情线索，但又怕遭到报复，要求秘密提供情况。在接下来的秘密审讯中，麦科德供出了水门事件及企图掩盖真相的有关高级人员，其中包括米切尔、白宫法律顾问迪安和马格鲁德，使案情有了突破性进展。后来，麦科德又进一步供认，他之所以参加水门活动，是因为“这项工作是司法部长、白宫及总统本人发动的。”法庭经过深入调查发现参加策划、指挥水门事件的，除上述人员外，还有白宫助理霍尔德曼、埃利希曼、拉鲁，参加尼克松总统竞选班子前商务部长斯坦斯，前司法部长克兰丁斯特，联邦调查局代局长格雷，中央情报局副局长沃尔特斯，总统竞选委员会工作人员考尔菲尔德、波特和马迪安等，共10多人。
水门事件影响巨大，事件发生后，美国政府、司法部门和国会先后组成10多个机构对水门事件进行调查和审理。1973年10月23日，美国众议院决定由该院司法委员会负责搜集、调查尼克松的罪行，为弹劾总统作准备。在调查和审理中，还查出了在总统竞选活动秘密捐款中的许多非法活动，揭露出了挪用大笔竞选基金供掩盖水门事件之用，暴露了白宫和中央情报局假借“国家安全”的名义大搞窃听电话和其它间谍、特务活动。司法机构在掌握了确凿的证据之后，要求对白宫人员进行传讯，并要求尼克松本人到庭作证。
尼克松总统在事件真相完全暴露之前，一再否认白宫及政府有关人员与这一事件有牵连，还以美国行政、立法、司法三权分立和总统享有行政特权为理由，阻止白宫人员到调查委员会作证。但是随着案情的进展，他再也没法阻止，只好让他们去作证，并宣布凡与水门事件有牵连人员将立即撤职。1973年5月23日，尼克松发表声明，表白他自己与水门事件无关，但承认他曾限制调查。
7月中旬，白宫助理、联邦航空局长巴特菲尔德在参议院作证说，尼克松自1970年以后就下令在自己的白宫椭圆形总统办公室内安装复杂的电子收听装置，把他自己同下属的谈话录下音来，其中就有他同白宫人员关于掩盖水门事件谈话的内容。以后，参议院特别调查委员会主席欧文和特别检察官考克斯都发出传票，要求尼克松交出有关水门事件的录音带。但尼克松以这些录音带涉及国家安全和国家机密为由拒绝交出。这样，录音带的问题就成了水门事件新的焦点。
1974年6月25日，众议院司法委员会决定公布同弹劾尼克松有关的全部证据。7月底，司法委员会相继通过三项弹劾尼克松的条款。
8月5日，理乍得·尼克松被迫交出3盘有关水门事件的录音带，这些录音带记录了1972年6月23日(即水门事件后第七天)他和霍尔德曼谈论阻挠调查的内容。在事件真相大白、无可掩盖的情况下，甚至在共和党内部，也出现了一股要求尼克松下台的浪潮。8月7日，尼克松和国会里的共和党三巨头戈德华特、莫斯特和罗兹会谈，经过蹉商，尼克松决定辞去总统职务。8月8日上午11时，副总统福特到白宫见尼克松，尼克松告诉他决定今天辞职。8月8日晚9点，尼克松在白宫椭圆形总统办公室向全国发表宣布辞职的电视讲话。8月9日上午，尼克松离开白宫，乘总统座机“空军一号”向加里福尼亚州飞去。离开白宫时，白宫办公室主任黑格将军交给基辛格国务卿关于尼克松辞职的信，信上写道：“亲爱的国务卿先生：我谨辞去美国总统职务。理乍得·尼克松谨上。”在尼克松离开白宫不到2小时，福特宣誓继任美国总统。福特就任总统后，根据美国宪法的有关规定，颁布总统令，赦免了尼克松的罪行。至此，美国总统竞选的丑闻水门事件以美国总统尼克松下台而告终。
