司马迁的人生经历可以按时间顺序分为五个阶段：
一、司马迁的少年时代 司马迁童年时期在家乡陕西省韩城市芝川镇从事过一些农业劳动。公元前135年，十岁的司马迁随父亲来到西汉朝的首都陕西省西安市。向当时著名的古文大师孔安国学习《古文尚书》，又向儒学大师董仲舒学习《春秋》。
司马迁深厚的家学渊源，再加上名师受业，启发诱导，使司马迁获益不浅，学业大进。这个时候，正是西汉王朝的鼎盛时期，国势强大，经济繁荣，文化兴盛，张骞奉使通西域，卫青、霍去病大破匈奴，汉武帝设立乐府……;这一切都在司马迁幼小的心灵里埋下了立志成材，报效祖国的雄心壮志。
二、司马迁二十岁时 司马迁的家族，世代都是史官，而作为史官，就有责任来记载帝王圣贤的言行，也有责任来搜集整理天下的遗文古事，更有责任通过叙事论人而为当时的统治者提供借鉴。
司马迁的父亲司马谈做太史令之后，就立志于整理中华民族数千年历史，试图撰写一部规模空前的史书。但是司马谈感到自己年事已高，要独立地修成一部史著，无论是时间、精力，还是才学知识都还不够，所以司马谈寄厚望于他的儿子司马迁，希望他能够早日参与其事，最终实现这样一个宏愿。
于是，他让儿子在读万卷书的基础上，开始行万里路，他要求他儿子来进行一次为期两年多的一次全国的漫游。所以司马迁从20岁开始，为写《史记》做准备进行了一次实地考察。他亲自采访，获得了许多第一手材料，保证了《史记》的真实性和科学性。
公元前125年，司马迁从陕西西安出发，首先以南方做为考察目标。他到过江苏和浙江，登上会稽山，参观了大禹治水的遗迹，到访过湖南省宁远县的舜的安葬地——九嶷山。然后，他又沿着淮河和泗水北上，到达了山东曲阜，观看了孔子家乡的世俗风情。在山东邹县的峄山，他看到了当年秦始皇歌功颂德的刻石;在江苏徐州的彭城，他考察了楚汉相争的古战场，对项羽和刘邦的资料都做了详细的收集整理。
三、司马迁三十八岁时 公元前108年，司马迁子承父业，正式做了西汉朝廷国家图书馆馆长，有充分的条件阅览汉朝宫廷所藏的一切图书、档案以及各种史料。他一边整理史料，一边参加改历。司马迁主持编写的我国第一部历书《太初历》试行后，公元前104年，司马迁就开始了他人生的最伟大工程——编写《史记》。
四、司马迁四十七岁时 公元前99年，汉武帝派将军李广利带兵三万，攻打匈奴，打了个大败仗，几乎全军覆没，李广利逃了回来。汉代名将李广的孙子李陵带着五千名步兵跟匈奴作战。单于亲自率领三万骑兵把李陵的步兵团团围困住。正当双方酣战之际，李陵因手下有一名士兵叛变，被匈奴逮住，投降了。大臣们都谴责李陵不该贪生怕死，向匈奴投降。汉武帝就问司马迁，听听他的意见。
司马迁说：“李陵带去的步兵不满五千，他深入到敌人的腹地，打击了几万敌人。他虽然打了败仗，可是杀了这么多的敌人，也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，肯定有他的想法，他一定还想将功赎罪来报答皇上。”
汉武帝听了，认为司马迁这样为李陵辩护，是有意贬低李广利(李广利是汉武帝宠妃的哥哥)，勃然大怒，不由分说，就把司马迁下了监狱。这个案子不巧落到了当时名声很臭的酷吏杜周手中，杜周严刑审讯司马迁，司马迁忍受了各种肉体和精神上的残酷折磨，他始终不屈服，也不认罪。
不久，汉武帝杀了李陵全家，判处司马迁以宫刑。宫刑就是割掉男人的生殖器，是一个奇耻大辱的刑罚，污及先人，见笑亲友。司马迁在狱中，又备受凌辱，几乎断送了性命。他本想一死，但想到自己多年搜集资料，说：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”。他为了完成《史记》的写作，忍辱负重，抛开个人身体折磨和精神压力，全神贯注地投入到写作之中。
五、司马迁五十岁时 公元前96年，汉武帝大赦天下。司马迁出狱后当了西汉朝廷省部级的中书令。这个职位看起来很显赫，但在当时按惯例，是只有宦官才能担任的。实际上，这又是对司马迁另一种形式的污辱。但是，司马迁“两耳不闻窗外事，一心只著圣贤书。”
公元前91年，旷世名著《史记》经过司马迁13年的艰苦写作，终于全书完成。共有130篇，52万余字。《史记》记载了上自中国上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝(公元前122年)，共3000多年的历史。作者司马迁以其“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的史识，使《史记》成为中国历史上第一部纪传体通史。
